司马迁《史记》记事止于汉武帝太初年间，以后缺而不录。汉代学者褚少孙等人曾相续补撰《史记》。扶风平陵(今陕西咸阳西北)人班彪认为褚少孙等人的续作多鄙俗，不足以续《史记》，于是撰成《史记后传》六十五篇(一说百篇)。其子班固以史才为汉明帝所赏识，曾官兰台令史。他秉继父业，改革《史记》体例，变通史为断代史，改《书》为《志》，更《世家》为传，历时二十余年(一说为三十年)，因受窦宪案牵连未完成其业而死。其妹班昭(即曹大家)，继承父兄未竟事业，得马续帮助，补撰成《汉书》的八表及《天文志》。经班氏两代人数十年的努力，终于编著成纪传体断代史——《汉书》。这部史书，记述了从汉高祖元年(公元前206年)到王莽地皇四年 (公元23年)二百三十年的历史。全书由十二帝纪、八表、十志、七十传组成。成为纪传体断代史的开山之作。