东汉开国初，天下垦田多不实，户口年纪互有增减。为加强对土地和劳动力的控制，增加政府租税和田赋的收入，建武十五年(公元39年)，刘秀下诏命州郡检核垦田顷亩和户口。刺史、太守多为诈巧，优待豪强地主。皇帝近臣近亲，虽田宅逾制， 亦不敢问，反而以度田为名，百般蹂躏百姓。刘秀遣使者考察，其知州郡大吏奸状。建武十六年，河南尹张伋等郡守十余人均坐度田不实，下狱死。度田引起郡国大姓及兵长的反抗。尤以青、徐、幽、冀四州为甚。刘秀软硬兼施，将反抗平定下去，而度田事则不了了之。