儒家学派内部不同派系的斗争。秦始皇焚书坑儒，儒家经典散佚。汉初，除挟书之律，搜求古代典籍，儒家经典逐渐齐全。人们将凭记忆背诵，靠师徒口耳传授下来的五经，用当时通行的隶书记录下来作为教本，称为今文经，把从民间或孔壁挖掘搜集的，用篆文(战国时文字及秦小篆)书写的儒家经典， 称为古文经。今文经与古文经，不仅记录文字，读法不同，而且各有师承，形成了今文经学派和古文经学派。今文经学派把儒家经典看作是政治课本，穿凿附会，偏重于探索经书中的“微言大义”。在治经过程中，夹杂谶纬迷信成份，把经学阴阳五行化。古文经学派把六经看作是古代历史资料，按字义讲解经文，训诂简明，举大义，不为章句之学，不凭空臆造，不用阴阳五行天变灾异之说。西汉时，今文经学派兴旺发达，立有五经十四博士，占据统治地位。古文经学派流传于民间，不得列入学官。汉哀帝建平元年(公元前6年)，刘歆建议将古文经《左传》、《毛诗》等列于学官，遭到今文经派博士和执政大臣的反对。汉平帝时，王莽为托古改制的需要，一度将《左传》、《毛诗》等古文经列于学官。汉光武帝刘秀取消古文经博士，古文经学仍在民间知识分子中传播。东汉古文经学大师辈出，相形之下，今文经学虽得统治者扶植，但由于烦琐、妖妄，而逐渐衰落。东汉末年，郑玄博通古、今文经，以古文经为宗，杂揉今文、古文经学，遍注群经，使经今古文之争暂告平息。古文经学派在魏晋、隋唐时影响较大，宋明时衰落。清代学者继承古文经派方法，在古籍整理、语言文字研究上取得较大成就。今文经学派自东汉衰落后，至清末再次复兴，主张变法，托古改制。进入新民主主义革命时期，今文经学与古文经学之争才逐渐消声匿迹。