汉河东郡平阳(今山西临汾)人霍光，于汉武帝时以兄霍去病被保任为郎。后为奉车都尉。征和二年(公元前87年)受武帝托孤之重任，以大司马大将军辅佐年仅八岁的汉昭帝，被封为博陆侯。政事一决于霍光。他奉行汉武帝轮台诏书的政策，遣使者问民疾苦，平反冤狱;重农桑，轻赋敛，招集流亡，资助农民进行生产;罢冗官，省费用，减轻百姓负担;他不负武帝重托，平定了燕王刘旦、左将军上官桀等谋废昭帝的叛乱。元平元年(公元前74年)，昭帝崩后，他摒武帝子广陵王刘胥不立，迎立昌邑王刘贺。后又因其淫乱，以“宁负王，不敢负社稷”的精神，废昌邑王，拥立流落民间的武帝曾孙刘询为帝(即汉宣帝)，安定了汉家社稷。霍光前后辅政二十年，使汉武帝末年的社会矛盾缓和下来，社会经济得到了恢复和发展。