杜陵(今陕西西安东南)人苏武，汉武帝天汉元年(公元前100年)奉命出使匈奴，遇匈奴内乱，被单于扣留。匈奴软硬兼施欲迫使苏武投降，苏武不屈服，被迁徙至北海(今贝加尔湖)牧羊。匈奴声称待公羊产子方使苏武归汉。苏武秉杖汉节牧羊北海，没有粮食，以挖野鼠， 采草食为生。匈奴单于命降将李陵劝苏武归降，苏武表示：愿肝脑涂地报效朝廷，虽刀劈油煎，决不降于匈奴。苏武牧羊达十九年之久，匈奴人也尊崇其气节。昭帝初年，汉与匈奴和亲，苏武于始元六年(公元前81年)，回到汉京师。汉宣帝甘露年间(公元前53年——公元前50年)曾画苏武象于麒麟阁，以示褒扬。