汉代西域国家大宛(今苏联费尔干纳盆地)以农牧业为主，尤以产汗血马著名。为打破匈奴对西域的控制，增强汉在西域的威望，并获得其良马，汉武帝派使者持重礼求大宛贰师城(今苏联吉尔吉斯西南部马尔哈特)善马，大宛予以拒绝，并杀汉使。太初元年(公元前104年)，汉武帝命中山(今河北定州)人李广利为贰师将军，率军西征大宛，因粮草不继失败。太初三年，复调集士兵六万人，并组成庞大的运输队伍，由李广利率领二次西征大宛。沿途各国出粮草，当向导，汉军行进顺利。汉军围大宛，断其水源，攻破外城，俘其勇将。大宛贵人乃杀大宛王，归服汉朝。汉军选择善马驹，立昧蔡为大宛王，结盟罢兵而还。