汉武帝时，政府为控制运输，掌握物价，取得收入而实行的一项经济政策。元封元年(公元前110年)，桑弘羊为治粟都尉，领大农，他鉴于诸官府各自争购物资，使物价腾跃，而各地向中央交纳的贡物不能抵偿运费的状况，派遣大农部丞数十人，分赴各郡国，在各地设立均输官，负责管理调度从郡国征收的租赋财物，向京师及各地输送。并在京师设立平准官，受理各地输送积聚的货物，掌握各地物价涨落情况。令各地折价向均输官交纳贡物或当地物美价廉的特产，平准官和均输官在低价地区购买货物，转运京师，或转运至高价地区出售。运输人员征发平民充当，工具由官府置办。这样，既避免了官府争购抬高物价，也给交纳贡物者以方便，而官府获其贱买贵卖之利。