匈奴族是散居大漠南北的少数民族。秦末汉初，中原政权无暇北顾，匈奴吞并其周围少数民族， 日益强盛起来。昌顿单于时拥有骑兵三十万，经常侵扰汉朝边郡。汉高祖七年(公元前200年)匈奴兵围晋阳 (今山西太原)，汉高祖刘邦亲率三十余万大军迎击，被围于平城白登山(今山西大同东南)达七天七夜，后用陈平计方得脱险。汉被迫采用和亲政策，以缓和匈奴侵扰。随着国家政权的巩固及经济力量的发展，汉武帝改变和亲政策，采取军事进攻方针。元朔二年 (公元前127年)，匈奴入侵上谷(今河北怀来东南)、渔阳 (今北京密云西南)。汉遣卫青率师出云中(今内蒙古托克托东北)，北抵高阙(一说在今内蒙古杭锦后旗东北)，迂回陇西(今甘肃临洮南)，击败匈奴的楼烦、白羊王，收复河南地，设立朔方(今内蒙古杭锦旗北)、五原郡，(治所在今内蒙古包头西北)解除了匈奴对长安(今陕西西安)的直接威胁。元狩二年(公元前121年)春三月，霍去病带兵万余人，出陇西，越焉支山(今甘肃山丹东南、永昌西)，西进匈奴境内千余里，缴获匈奴休屠王的祭天金人。夏天，霍去病将数万骑出北地(今甘肃庆阳西北) ， 越居延海(今内蒙古额济纳旗北部)，南下祁连山，俘获匈奴三万余人。匈奴损失惨重， 内部分裂，昆(浑)邪王率四万人归汉。汉分徙其众于西北边塞之外，因其故俗分为五属国，在昆(浑)邪王、休屠王故地设立河西四郡，割断了匈奴与羌人的联系，打开了汉朝通西域的道路。元狩四年，卫青、霍去病率十万骑兵和随军私从者十四万骑，分别从定襄(今内蒙古和林格尔西北土城子)、代郡(今河北蔚县西南)出发，深入漠北，穷追匈奴。卫青带兵出塞千余里，围攻匈奴伊樨斜单于军，单于突围而逃，汉军直追至��颜山(约在今蒙古杭爱山南)而还。霍去病军出塞二千余里，与匈奴左贤王接战获胜，封狼居胥山而归。自此后。匈奴远遁西北。汉昭帝和宣帝时期，汉匈双方继续处于敌对状态， 时有军事行动。匈奴在汉的不断打击下，加以天灾人祸，一蹶不振， 内部发生分裂，出现五单于争立局面。甘露元年(公元前53年)，匈奴呼韩邪单于率众至五原塞(今内蒙古包头西北)，向汉称臣，送子入侍。甘露三年，亲到长安朝见。汉元帝竟宁元年(公元前33年)，遣王昭君出塞，和亲匈奴。结束了汉朝与匈奴之间长达一百七十余年的战争。