又称中朝官。西汉前期，中央最高行政中枢机构由丞相、太尉、御史大夫分掌政务、军事和监察。丞相均由开国功臣列侯担任，统领百官，总理政务，位极尊隆。汉武帝为提高皇帝威权，削弱丞相权力，一反惯例，任用布衣公孙弘为丞相，并封其为平津侯，使丞相处于皇帝掌握之中。又改太尉为大司马，冠以大将军之号，兼握政务及军事大权。同时，汉武帝又从贤良文学或上书言事人中，选拔一些人为皇帝高级侍从官，加以侍中、给事中、常侍等称号。这些人随侍皇帝左右，参与国家大政决策。汉武帝还选用宦官为中书，掌尚书之职，出纳章奏，典掌机要。这就逐渐形成了由大司马， 左、右、前、后将军和侍中、常侍、散骑、给事中、尚书等官吏组成的“内朝官”，和由丞相为首的朝廷正式政务机构官僚组成的“外朝官”相对立。由皇帝的亲近侍从构成的“内朝”，成为实际上的决策机关，而“外朝”，则变成了执行一般政务的机关。内外朝的形成，标志着封建君主专制统治的进一步加强。