秦汉时代选拔和任用官吏的制度之一。担任二千石以上职务的官僚，任职到一定年限后，可保举子弟一人为官吏。功劳卓著的文官武将和皇亲国戚，也有保举子弟二人或二人以上为官的权力。因其保举任官的对象都是其兄弟子侄，故称为任子。这种制度，形成于商鞅变法以后，盛行于两汉。它是奴隶社会世袭制的残余，容易导致政治腐败，但也有利于巩固和加强皇权。任子的形式多种多样，有的是以父任为郎，有的是以兄、姊任为官，有的是因其先辈退休而得以任为官等。汉哀帝于绥和二年(公元前7年)曾宣布废除任子制，但很快又恢复实行。东汉沿袭任子制度，取消了官僚任职年限的规定，放宽了保任子弟为官的范围。