1917年7月张勋强迫黎元洪解散国会，拥清废帝溥仪复辟时，孙中山就发出维护《临时约法》的号召。张勋复辟失败后，段祺瑞重任国务总理把持北京政府，拒绝恢复《临时约法》和国会，企图建立皖系军阀的独裁统治。孙中山认识到在段祺瑞等北洋军阀统治下，中华民国徒有其名，因而提出打倒假共和、建立真共和的主张，在广州号召维护《临时约法》，恢复国会。海军发表宣言响应孙中山的护法主张，部分旧国会议员亦相继南下。8月孙中山在广州召开国会非常会议，因到会议员只有一百五十多人，不足法定人数，故称国会非常会议，会议议决组织护法军政府。南方的桂系军阀陆荣廷、滇系军阀唐继尧企图利用孙中山的威望对抗皖系以自保并乘机扩充势力，也附和护法。9月护法军政府在广州成立，选孙中山为大元帅，陆荣廷、唐继尧为元帅，与北京的段祺瑞政府相对峙。同时派军队北伐，护法运动开始，又称为“护法战争”。段祺瑞坚持“武力统一”政策，决定对南方用兵。他派直系军队南下与护法军作战，阴谋削弱双方以收渔人之利。直系军阀头目冯国璋则指示直系军队消极怠战，并提出“和平统一” 口号，与西南军阀勾结准备妥协。西南军阀企图联冯制段，通电拥护“和平统一”。西南军阀和直系军阀逐步勾结后，坚决护法的孙中山就成了眼中钉，必欲排除而后快。1918年1月广东、广西、云南、贵州等省军阀在广州组成西南自主各省护法联合会，同孙中山领导的护法军政府对抗。5月桂系军阀又勾结由国民党右派演变而来的政学系议员操纵非常国会，决定改组护法军政府，孙中山被迫通电辞去军政府大元帅职务。军政府改大元帅制为总裁合议制，孙中山虽被选为七总裁之一，但实权已为西南军阀所篡夺，无法继续贯彻护法主张。孙中山见事不可为，未曾就职便离穗赴沪，护法运动失败。孙中山领导的护法运动，反对北洋军阀统治，有其明显的进步意义。但是护法运动仅仅主张恢复《临时约法》和国会，没有触及当时社会的根本问题，没有反映出处在军阀黑暗统治下广大人民群众的迫切要求，没有发动广大人民群众参加，把斗争的希望寄托在西南军阀身上，失败是必然的。护法运动的失败，表明软弱的民族资产阶级领导的旧民主主义革命已经走到了尽头。