1912年2月12日清宣统皇帝退位。次日袁世凯宣布赞成共和，孙中山荐袁以代。2月15日南京临时参议院选袁为临时大总统。孙中山对袁的野心有所察觉，在辞去临时大总统时提出三项条件：定都南京;俟新总统到南京受任之时，临时大总统和国务员始行解职;新总统必须遵守中华民国《临时约法》，企图以此约束袁世凯。但袁世凯不肯离开自己的老巢，拒绝南下就职。孙中山为促袁南下，派蔡元培等为迎袁专使赴北京。袁则指使北洋军第三镇统制曹锟在北京发动兵变，制造不能离开北京的借口;并让北洋军将领发表通电叫嚷“临时政府必应设于北京”， “大总统受任必难离京一步”，向南方施加压力。帝国主义以“保护使馆和侨民”为借口调兵遣将，故意制造紧张空气，配合袁世凯的阴谋活动。南方的立宪派、旧官僚也鼓噪而起，反对袁世凯南下，主张定都北京，指责孙中山等革命派不顾国家安危，固执己见，造成北方危机，怂恿黎元洪发出“舍南京不至乱，舍北京必定亡”的通电，反对定都南京， 为袁张目。袁世凯阴谋得逞，迎袁专使也受到蒙蔽而改变态度，向南京临时政府建议取消促袁南下的要求，定都北京。孙中山在各方面压力下，只好再作让步，建都之争又以袁世凯获胜而告终。3月6日临时参议院通过允许袁在北京就职的决议，以后又议决定都北京。4月2日参议院议决临时政府迁往北京。