十九世纪六、七十年代，英美殖民主义者都想侵略台湾。1867年(同治六年)美国借口失事的“罗佛号”船水手在台湾遇害，出动军队在琅(今恒春)登陆进攻，被高山族群众击退，美驻厦门领事李仙得以谈判名义赴台刺探情报。此时美国正值南北战争结束，力所不及，于是从七十年代起便拉拢日本作为侵华伙伴。1871年(同治十年)底琉球船民因风飘至台湾被害。次年日本即把清朝藩属琉球国王封为藩王，寓有琉球国隶属于日本、琉球人民即日本国民之意，为侵台作准备。美国驻日公使德隆则怂恿支持，李仙得则辞去领事改变回国原意而充当日本顾问。1874年(同治十三年)日本成立了以大隈重信为首的“台湾番地事务局”，以陆军中将西乡从道为台湾事务都督，指挥三千余名日军发动侵台战争。美国船只帮助运送日军，美国军官在日军中效劳。日军登陆后，烧杀抢掠。清政府任命沈葆桢为“钦差办理台湾等处海防兼理各国事务大臣”，赴台湾严密布防，高山族人民英勇杀敌， 日本实力不足，难以实现其野心。日本在侵台同时，派柳原前光为驻华公使，后又派特使大久保利通来华进行外交讹诈，李仙得则以顾问身份偕大久保同行。是年10月(九月)清政府接受英美法等国站在袒护日本立场上的“调停”，被迫与日本签订中日《北京专约》，日军限期从台湾撤兵，清政府“赔偿”日本五十万两，承认日本出兵是“保民义举”。1879年(光绪五年) 日本即正式吞并琉球，改为冲绳。