1840至1842年间，英国资本主义对中国发动的侵略战争。因为这次战争的导火线是英国向中国强行推销鸦片，故称鸦片战争。从十八世纪中叶起，英国即不断扩大对华鸦片贸易，鸦片的泛滥给中国带来了严重危害。人民群众坚决要求禁烟，清朝统治集团中也形成一股主张禁烟的势力。1838年12月(道光十八年十一月)，道光皇帝派林则徐前往广东主持禁烟。次年3月林则徐到达广州后，采取了一系列坚决措施，沉重地打击了外国鸦片贩子。英国资产阶级闻讯发出战争叫嚣，英国政府遂作出出兵中国的决定，任命乔治·懿律和查理·义律分别为正副全权代表，由懿律任侵华军总司令。1840年6月21日(道光二十年五月二十二日)，英舰船四十八艘，载英军四千余人开抵广东海面，鸦片战争正式爆发。由于林则徐早有戒备，严密设防，英军未能侵入广州。英军封锁珠江口，于7月初转攻福建厦门，被闽浙总督邓廷桢督师击退。此后沿海北犯，乘浙江防务空虚，于7月5日(六月七日)攻占定海。8月，英舰八艘闯至天津海口，向清政府投递照会，提出鸦片贸易合法化、清方割地、赔款等项侵略要求，并以如不莸允“必相战不息”进行威胁。清廷以穆彰阿、琦善为代表的投降派乘机大肆活动，道光皇帝动摇，将林则徐、邓廷桢革职，任命琦善为钦差大臣前往广东与英国谈判。琦善到达广州后自动撤防，英军乘机于1841年1月7 日 (道光二十年十二月十五日)攻陷穿鼻洋大角、沙角炮台，琦善惊慌失措，被迫与英方商订包括割让香港、赔款等内容的《穿鼻草约》。道光皇帝对英国胁迫不满，特于1841年1月27日(道光二十一年一月五日)下令对英宣战，派御前大臣、皇侄奕山前往广东主持战事。2月25日(二月初五日)，英军进攻虎门炮台，广东水师提督关天培率军奋战，受伤数处，仍亲燃大炮杀敌，与将士数百人一同壮烈殉国。虎门失陷后，琦善被锁拿进京问罪。英军继续进攻，旋又陷海珠等炮台，并占领洋馆。奕山到达广州后，采取“防民胜于防寇”的方针，并不认真对待战事，于5月21日(四月一日)仓促发兵袭击英船，初获小胜，随继大败，城外炮台尽失，清军全部退入城内。英军炮击广州城，奕山乞和，派广州知府余保纯与义律订立《广州和约》。道光皇帝讳败为胜，借口“准令通商”批准该约。广州三元里民众自发奋起抗英。英国政府不满足既得侵略利益，改派璞鼎查为全权公使，扩大侵华战争。8月(七月)英军侵占厦门，10月(八月)相继攻陷定海、镇海和宁波。道光皇帝任命协办大学士、皇侄奕经为扬威将军，领兵赴浙江前线。1842年2月(道光二十二年正月)，奕经到达浙江， 3月上旬(正月下旬)反攻宁波、镇海，结果大败，英军乘机攻陷慈溪，奕经等逃往杭州。面对败局，道光皇帝亟派盛京将军耆英带同伊里布到浙江议和。英国为了攫取更多的侵略权益，仍照预定计划侵入长江，直扑南京。8月上旬(六月下旬)英军舰船八十余艘到达南京下关江面，向清政府提出苛刻的“议和”条件。8月29日(七月二十四日)，耆英、伊里布与英国全权代表璞鼎查，在下关江面英舰“汉华丽”号上，签订了中国近代史上的第一个不平等条约——《南京条约》。鸦片战争是中国沦为半殖民地半封建社会的开端，也是中国旧民主主义革命的起点。