德祐元年(公元1275年)二月，元军东下，文天祥为江西安抚副使、知赣州，组织各族抗元武装万人，要求冒死入卫临安(今浙江杭州)。八月，改知平江府(今江苏苏州)，遣师救援临安门户独松关(今浙江安吉东南)，并亲赴临安上疏力陈分区御敌、分散元军兵力之计，又遭拒绝。十一月，元军破独松关，进逼临安。文天祥又与张世杰力陈以闽、广与敌血战，而命淮东宋军切断元军后路的破敌计划，复为时相陈宜中所阻。次年正月，奉诏以右丞相兼枢密使赴元营议和，而被扣留。拘至镇江(今江苏镇江)，乘夜脱逃，展转浮海至温州(今浙江温州)，以与皇室益王赵昰、信王赵昺及抗战派陆秀夫、张世杰会合。五月，赵是即位于福州(今福建福州)，是为端宗。拜文天祥为枢密使同都督，开府南剑州(今福建南平)，进军江西，收复州县多处。后兵败转入闽、广山区。祥兴元年(公元1278年)十二月，在五坡岭(今广东海丰北)兵败被俘，拒绝元将张弘范劝降。被押解至珠江口外零丁洋上，书写《过零丁洋诗》，谓：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，以明心志。次年，被解往大都(今北京)，囚禁三年余，坚不降元，作《正气歌》。至元十九年(公元1282年)十二月殉难于大都之柴市。