诗学术语。也称“象外之象”。“象外”,本系玄学兴起和佛教输入中土后产生的术语。如《三国志·魏书·荀彧传》注引何劭《荀粲传》所云:“斯则象外之意,系表之言,固蕴而不出矣。”开始时,它主要是一个哲学术语,意在说明哲学家或宗教家所说的“象”,应有其二重性:首先是具体之“象”,同时应通过具体之象,揭示和反映具有普遍性或无限性之“象”,即“象外之象”。这一点给魏晋时期的文学理论家和美学家以深刻的启示,并逐渐被用于当时的艺术评论。诗文评中出现“象外”一语,却是唐代的事。如刘禹锡《董氏武陵集记》所说“境生于象外,而精而寡和”,皎然《诗议》所说“采奇于象外”等,把“象外”与艺术境界的创造直接联系了起来。司空图关于“象外”的论述,更为具体,且有自己的特点。在《与极浦书》中,司空图在引用戴叔伦所说的“诗家之景,如蓝田日暖,良玉生烟,可望而不可置于眉睫之前也”一段话以后,提出“象外之象”。戴叔伦那段话,是以形象性的譬喻,揭示诗的一种朦胧、恍惚的美学特点,这正是司空图在诗学上所追求的一种境界。《二十四诗品》中的许多条目所描摹的正是诗歌的这一美学特征。司空图所提出的“象外之象”,是针对抒情短制而言,至于“目击可图”的“题记之作”(《与极浦书》),不必受这一审美判断的限制,也就是说,这一要求并非泛指一切诗歌类而言。后世的许多批评都曾阐发这一点。其二是:“象外之象”虽是“无”,但“无”不能不建立在“有”的基础上,完全的“无”,是感官无法感知,因而不能成其为审美对象。司空图在《二十四诗品·雄浑》中所说“超以象外,得其环中”,也正是讲的这一点。象外之说,在唐代司空图以后,成为文学和美学思想理论中最重要、最普遍的范畴之一,曾被广泛地运用。