人类社会发展到一定历史阶段形成的稳定的人们共同体。不同历史时期不同国度解释互异。在欧洲，公元前已有此词，公元前五世纪希腊已较普遍地使用。至近现代呈多元繁杂状态，有的划分为政治民族或社会民族，有的以自然要素来界定民族，德国政治家布伦奇利的学说最有代表性，认为具有八种要质：一、开始时同居一地;二、开始时同一血统;三、同肢体形状;四、同语言;五、同文字;六、同宗教;七、同风俗;八、同生计。中国古代“民”和“族”并不连称，近代方从外国借用。最早似始见于1899年梁启超的《东籍月旦》一书，后梁氏将布氏的民族概念详介到中国，才普遍使用。近现代一般把中国古代的许多族体，都称作民族，如章太炎、梁启超及稍晚的林惠祥、吕思勉、王桐龄等，均把古代苗、蛮、夷、胡、戎、匈奴、肃慎、百越等族体称为民族，但解释互异。孙中山提出形成民族的五种力：血统、生活、语言、宗教、习俗，此说影响很大，为时人所接受。马克思列宁主义作了更加深刻的研究和科学的解释，分别把语言、地域、经济、生活等要素作为民族构成的特征。斯大林则系统地论述了民族的四项特征，即共同的语言，共同的地域，共同的经济生活和表现于共同文化特点上的共同心理素质，成为马列主义关于民族的定义，为普遍所接受。中华人民共和国建立后，以此定义为指导，作为识别民族的基本依据。20世纪50年代中国进行了大规模的民族调查，对基本上具备此四项特征的，都认定为民族，经政务院(国务院)批准，先后认定了56个民族。学术界对斯大林的民族定义，有不同的理解，一种认为是指资本主义上升时期形成的族体，一种认为它同样适用于前资本主义时期形成的族体。现在，一般用古代民族和现代民族来划分历史上的民族和现代的民族。民族和氏族、部族、种族不同。氏族和部族主要是以血缘关系为纽带的人们共同体，种族主要是以人自然的生理特征为标志的人们共同体，民族则主要是以地缘关系为基础的人们共同体。不同时期的人们共同体，有不同的划分概念。如古代民族、古典民族、现代民族、资产阶级民族即资本主义民族、社会主义民族等。中国学术界对“社会主义民族”的概念还存在着不同的看法。同时，还有侧重于政治特征划分民族的，如压迫民族、被压迫民族;侧重于发育程度划分民族的，如文明民族、野蛮民族等。民族有其自身产生、发展和消亡的规律。民族产生的上限，从大的时期来划分，一般有两种观点，一种是按照普遍的规律，民族一般是由部落，有的还经过部落联盟的阶段发展形成的。其时间大致在原始社会的后期。有的民族则是在原始社会以后各个历史发展阶段产生的，是由一些民族分化出来的人们重新组合而形成的。第二种观点认为，民族是在资本主义上升时期形成的。民族的完全消亡，是在全世界各民族互相融合，失去自己的特征，整个人类形成一个新的人们共同体的时候。这个时候当在全世界实现共产主义以后，先是有阶级消亡，而后是国家的消亡，而后是民族的消亡。从个别民族来说，有的是在历史发展中被别的民族所同化而消亡的，这种现象在历史上是屡见不鲜的。
