十六国之一。鲜卑秃发氏所建。该部原居塞北，远祖匹孤率部迁至河西(今甘肃、青海二省黄河以西，即河西走廊与湟水流域一带)。其曾孙秃发树机能于泰始(265—274)中起兵反晋，据有凉州地(今甘肃黄河以西地区)。5传至秃发乌孤，初依附后凉吕光，后并乙弗、折掘2部，励精图治，务农讲武，礼俊贤，治政刑，修邻好，势渐盛。筑廉川堡(今青海民和县西北)为都。东晋隆安元年(397)，自称大都督、大单于、西平王，建元太初，史称南凉。用兵广武，攻取金城，败后秦军于街亭，黄河南鲜卑12部大人及岭南羌、胡数万落皆归服。太初三年(399)，徙都乐都(今青海乐都)。同年，弟利鹿孤继位，徙都西平(今青海西宁市)。建和二年(401)，改称河西王。举农桑，兴学校，连败后凉、北凉。次年，弟秃发傉檀立，称凉王，复都乐都。辖境包括今甘肃西部及青海一部分。连年与北凉、夏、后秦、吐谷浑、西秦征战。嘉平七年(414)，为西秦所败，归降，南凉亡。共历3主，凡18年。
