以孔子为创始者的重要学派。因与春秋时代从巫、史、祝、卜分化出来的“师儒”有渊源关系，故称。西汉司马谈《论六家之要指》列为六家之一，《汉书·艺文志》列为“九流”之一。其学派“游文于六艺之中，留意于仁义之际。祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言”(《汉书·艺文志》)。主张“仁政”和“德治”，提倡“忠恕”和“中庸”之道，重视伦理道德教育，对鬼神持存疑态度。战国时期分裂为八派，有子张之儒，子思之儒，颜氏之儒，孟氏之儒，漆雕氏之儒，仲良氏之儒，孙氏之儒，乐正氏之儒。以孟氏(孟子)、孙氏(荀子)两派影响最大。战国至汉初，儒家在各学派中并无特殊地位，司马谈谓：“儒者博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从。然其序君臣父子之礼，列夫妇长幼之别，不可易也”(《史记·太史公自序》)。自汉武帝罢黜百家、独尊儒术开始，其学说成为中国封建社会的统治思想。为适应各个时期封建统治阶级的需要，演变出不同形态，汉代有以董仲舒、刘歆为代表的今古文经学以及谶纬之学，魏晋有以王弼、何晏为代表的儒道结合的玄学，唐代有以韩愈为代表的“道统”说，宋明有兼取佛老的程朱陆王理学。还有贯穿于汉代以后整个封建社会的今文、古文经学。“五四”运动后，随着中国封建社会的没落，日渐丧失其统治思想的地位。从先秦到清代，儒学的主流是唯心主义，但也出现了从荀子到王夫之、颜元、戴震等唯物主义者。儒家学说统治中国学术思想两千余年，成为中国封建文化的主体，影响巨大而深远。