清安徽庐江人，字琴轩。道光举人。咸丰七年(1857)投军，与太平军作战，擢为同知。十一年奉命幕勇立淮军鼎字营。次年从李鸿章至上海，攻奉贤、川沙等地，擢道员。所部渐置新式枪炮，成为淮军主力之一。同治四年(1865)北上镇压捻军，擢山东按察使。六年迁山东布政使。光绪二年(1876)署云南巡抚。次年因与云贵总督刘长佑不和离职。后赴津办理直隶防务。十年中法战起，李鸿章奏保为帮办军务兼署湖南巡抚，旋调广西巡抚，督军越南谅山。十一年法军进攻，不战而退，被革职回籍。