南朝宋琅邪临沂(今山东费县东)人，字延年。少孤贫，好读书。入仕途，每犯权要。官至御史中丞、金紫光禄大夫，故又称“颜光禄”。笃信佛教，以人与其他生物同属“众生”为由，宣传“轮回转生”，杀生受报，并著《释达性论》、《重释达性论》，非难何承天《达性论》所主张的生必有死，形毙神散观点，史称“达性论之争”。善诗赋，文辞之美与谢灵运齐名，时称“颜谢”。原集已佚，明人辑有《颜光禄集》。