清江苏长洲(今苏州)人，初名利宾，字紫诠，号仲弢，别号天南遯叟、弢园老民。年十八，中秀才。后以家贫赴上海，任职于英人所办之墨海书馆。在太平天国运动和第二次鸦片战争中，曾上书“御戎”、“平贼”，未被采纳。咸丰十一年底(1862年初)，化名“黄畹”，向太平军献策，事发，被下令缉拿，逃往香港。同治六年(1867)至九年间，随英人理雅各至英国“佐译经籍”，得遍游法、俄等国。同治十二年，在香港办《循环日报》，鼓吹变法。光绪五年(1879)游历日本。十年返居上海，任格致书院掌院以终。曾指责顽固派“动循古昔，不知变通”，认为“变古以通今者势也”(《弢园文录外编·变法上》)。批评“重农而轻商”，提出“富强即治之本”(《兴利》)。反对外国资本主义经济侵略，建议“握利权”，使“中国之利权仍归诸中国”。主张“行泰西之法”兴“开矿”、“织纴”、“造轮船”、“筑轮车铁路”等“利”，大力发展新式工商业，并“许民间自立公司”，“令富民出其资，贫民殚其力”(《重民中》)，以推行资本主义雇佣关系。早年曾反对“君民同治”(《弢园尺牍·与周弢甫征君》)，后来则转而认为“惟君民共治……犹有中国三代以上之遗意”(《重民下》)，主张行君主立宪政体。著有《弢园文录外编》、《弢园尺牍》、《瀛壖杂志》等数十种。