北宋江州德安(今属江西)人，字子乔。以父死国事，授丹阳主簿。景德四年(1007)举贤良方正科，累迁知制诰。天禧初，坐事降知黄州，徙邓、襄州。仁宗即位，徙知寿、安、洪州。洪州(治今江西南昌)俗尚鬼，巫觋惑民，他悉予毁禁。天圣三年(1025)，复知制诰，进翰林学士兼侍读。五年，除枢密副使。七年，拜参知政事，因与宰相吕夷简不合，复为枢密副使。后出知数州府。康定中，除陕西经略安抚使，怯于对西夏用兵，自请解兵柄，改判河中府。庆历三年(1043)，召拜枢密使，为台谏所攻，改知毫州。七年，复为枢密使，次年再被论罢，出知河南府。虽有才智，但性贪婪，尚权术，世人目为奸邪。著作有《文庄集》、《古文四声韵》。