官名。唐始置。僖宗时，宦官田令孜新编左右神策军为五十四都，以神策大将军为都指挥使。晚唐五代，藩镇皆置都指挥使、指挥使，为领兵将领。宋代军下各指挥皆置。西夏元昊建国初于十二监军司内设置，为军职，党项与汉人均可出任。金代置为指挥使司之长官，掌本司事。明代各外卫、京卫、王府护卫及少数民族地区羁縻卫均置，为各卫长官，正三品，与同知、佥事共掌各卫事。多为世袭，兼有流官。羁縻卫指挥使则由少数民族首领充任。凡袭替、升授、优给、优养，报都指挥使司，达所隶之都督府，移兵部。清顺治元年(1644)沿明制置锦衣卫，设此官。二年罢。又，清土官中设，武职，正三品。甘肃、云南二省设有，掌所属土兵事务，分别受陕甘总督、青海办事大臣及云贵总督管辖。