清安徽绩溪人，一说浙江仁和(今杭州)人，字雪岩。初在杭州设银号，继入浙江巡抚王有龄幕。咸丰十一年(1861)曾运办军火粮食接济杭州清军，为太平军所阻，未成。次年奉左宗棠命与法国侵略者组织“常捷军”。同治五年(1866)助左宗棠创办福州船政局。旋左宗棠调任陕甘总督，为左在沪主持采运局，筹供军饷，订购军火，代借华洋商款一千二百余两，受清廷赏给头品顶带。依仗湘军权势，在各省设立当铺，并设阜康银号、杭州余庆堂中药店及经营出口丝茶业等，成为江浙商业巨头。光绪十年(1884)受洋商排挤破产，次年忧愤而死。