唐定州义丰(今河北安国)人。以门荫入仕。美姿容，善音律歌词，粗能属文。万岁通天二年(697)，与弟昌宗入侍宫中，官司卫少卿。为武后内宠，武三思、武承嗣等候其门庭，争执鞭辔，尊称五郎。圣历二年(699)，为控鹤监。久视中，改奉宸令。武后欲掩与张氏兄弟淫乱丑声，诏其引文学之士修《三教珠英》。书成，加麟台监，封恒国公。武则天晚年，张氏兄弟专权，益加妄法，奸赃狼藉，非议者得罪，弹劾者诬贬，势倾朝野。长安末，则天病重，与昌宗侍侧。后张柬之等发动政变，迎中宗复位，被诛。