东汉末巨鹿(治今河北平乡西南)人。初奉事黄老。依《太平经》部分内容创“太平道，”自称“大贤良师”。后以符水呪说治病为名，发展徒众，准备起义。十余年间，徒众至数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。分为三十六方，大方万余，小方六七千，各立渠帅。灵帝中平元年(184)，宣称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。定于甲子日(三月五日)三十六方同时举事。因叛徒告密，事泄，被迫提前起义。自号“天公将军”，攻郡县，杀官吏，远近响应。起义军皆著黄巾以为标帜，故称“黄巾”。与其弟张梁率黄巾军主力击败东汉北中郎将卢植、东中郎将董卓军。旋病死军中。后被皇甫嵩剖棺戮尸。