唐渤海靺鞨人，本姓茹。其先徙幽州，父为朔方部将，以战功赐姓李。少从军，武艺壮勇，从郭子仪征战，累迁朔方军都虞候。执军法甚严，不贷亲属，为子仪所倚重。大历十三年(778)，兼邠、宁、庆三州都将。次年，为邠宁节度使。建中初，徙朔方节度使。建中三年(782)，河北三镇田悦、朱滔、王武俊反，受命率朔方步骑一万五千人讨之。次年，泾源兵变，拥立朱泚，德宗奔奉天(今陕西乾县)，率部五万倍道赴援，大败朱泚，解奉天之围。受宰相卢杞阻挠，不得见德宗，遂上书斥卢杞之奸。并率军至河中(治今山西永济西南)，屯兵不进。兴元元年(784)，叛唐，德宗逃奔梁州(今陕西汉中)。旋以部下不肯从叛，烧营还。唐将浑瑊、马燧分兵讨之，进围河中。次年，势穷自缢死，一说为部将所杀。