清云南丽江兰州(今兰坪)营盘街人，字云阶。白族。早年家贫，以替商贩背运锅盐为生。人称“杨背锅”。同治初入滇营，历任先锋、守备、游击、参将，擢至总兵。以镇压杜文秀回民起义，攻占大理府城，清政府赏给一等轻车都尉世职。光绪元年(1875)，署云南提督，旋参与镇压腾越(今腾冲)厅属各族人民抗击英殖民侵略者马嘉理斗争。十年，中法战争起，率广武军三营出关，与法国殖民军激战于越南谅山诸地。次年正月，死于阵。著有《从征纪略》二卷，其侄汝翼书有《杨武愍公讨法夷死事节略》一卷。