清安徽寿州(今寿县)人，字燮臣，号蛰生，又号澹静老人。咸丰状元，授修撰。光绪四年(1878)奉命在毓庆宫行走，与尚书翁同龢同为光绪帝师傅。累迁内阁学士，擢工部侍郎。十六年授都察院左都御史，十八年署工部尚书，兼顺天府尹。二十二年提出“中学为主，西学为辅”的主张。二十四年以吏部尚书协办大学士，命为管学大臣，主办京师大学堂，建议增设中小学堂、速成学校及医学校。戊戌政变后，慈禧太后谋废光绪帝，力持不可。二十五年以病乞免官。后起为礼部尚书，拜体仁阁大学士，转文渊阁大学士。三十三年晋武英殿大学士。充学务大臣，裁废规章，严定宗旨。资政院成立，充任总裁。三十四年赏太子太傅。卒谥文正。