东汉末山阳高平(今山东邹城西南)人，字景升。汉宗室。少知名，为“八俊”之一。灵帝时，与张俭等俱被讪议，党锢之祸起，被株连，逃亡得免。党禁解，以大将军掾为北军中候。初平元年(190)，为荆州刺史，得蒯良、蒯越、蔡瑁等当地名士、大族支持，遣人诱杀诸宗部帅数十人，移治襄阳(今湖北襄樊)。击退袁术所遣孙坚之进攻，射杀孙坚，遂攻并长沙，南收零、桂，北据汉水，控地数千里，带甲十余万，并建学校，博求儒士，保江、汉间以观天下之变。官至镇南将军、荆州牧，封成武侯。建安六年(201)，刘备投奔荆州，他使备屯兵新野。十三年，曹操率大军南下荆州时病死。子琮举州降。