日本萨摩(今鹿儿岛西部)人。藩士出身。任明治政府海军士官。1871年赴英国学习海军。清光绪二十年(1894)任浪速舰舰长，在半岛海面袭击中国北洋海军济远、广乙等舰，击沉运载清兵的“高陞”号，并参与黄海海战。战后历任海军大学校长、常备舰队司令长官、舞鹤镇守府司令长官等职。1903年任联合舰队司令长官。次年升为大将。1905年指挥日本海海战，击败俄国波罗的海舰队。战后任军令部长、军事参议官。1913年升为元帅。1914年以后七年间任东宫御学问所总裁。临死前被封为侯爵。