清江西萍乡人，字道希(道爔)，号云阁(芸阁)，又号芗德、罗霄山人，晚号纯常子。以举人入京会试，与王懿荣、张謇、曾之撰合称“四大公车”。光绪进士，后擢至翰林院侍读学士兼日讲起居注官。中日战起，他支持光绪帝，谏慈禧太后勿预朝政，劾李鸿章挟夷自负。反对签订《马关条约》。遂为后党嫉视，乞假南归。光绪二十一年(1895)与康有为在北京创强学会。常于松筠庵集维新志士，议论时政。强学会被封禁后，总理官书局。旋遭杨崇伊弹劾，革职永不叙用。戊戌政变后，曾东渡日本。二十六年返上海，参与唐才常自立会。所学长史部，工诗词。著有《纯常子枝语》、《春秋学术考》、《补晋书艺文志》、《云起轩词钞》、《文道希先生遗诗》、《闻尘偶记》。