官名。唐朝始置。中宗景龙二年(708) 于修文馆(弘文馆)置，员四人，以象征四时，后员额稍减。以能文之士为之。玄宗天宝二年(743) 于崇玄馆置一人，肃宗至德二载 (757)于集贤院置。德宗贞元四年 (788)皆罢。多由宰相兼领。宋朝沿置，于集贤殿、昭文馆、观文殿、资政殿分设，以备侍从顾问。神宗元丰(1078—1085)改制，废集贤殿、昭文馆所置。明洪武十三年 (1380) 罢丞相，十五年仿宋制于华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁分置大学士，侍左右，以备顾问。文华殿亦置，以辅导太子，秩皆正五品。仁宗后，因阁臣多东宫旧僚，特升以侍郎、太常卿并兼大学士，又增谨身殿大学士。大学士遂成内阁长官。阁臣掌献替可否，奉陈规诲、点检题奏，票拟批答，以平允庶政。郊祀、巡幸则扈从。御经筵，则知经筵或知经筵事。东宫太子出閤讲读、冠婚，进士题名，大典礼，宗室请名、请封，诸臣请谥，均领其事。常侍皇帝殿阁之下，位极尊崇。世宗改置中极殿、建极殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士。清朝沿置，入关前崇德元年 (1636) 五月定内三院官制即置。顺治元年(1644)置满、汉大学士，不备官，兼各部尚书衔。十五年改内三院为内阁，遂置为内阁主官。有中和殷、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁诸殿阁衔，仍兼尚书。十八年复内三院旧制。康熙九年(1670)再改内三院为内阁，置满、汉大学士共四人。雍正时有署大学士、额外大学士之称。九年(1730)后增协办大学士，遂成定制。乾隆十三年(1748)始定大学士满、汉各二人，去中和殿衔，增体仁阁衔，以三殿三阁为定制。唯保和殿不常置。五十八年停兼尚书衔。品秩初定满官正一品，汉官正二品。顺治十五年均改正二品，雍正八年均升正一品。以协赞皇帝管理庶务。惟清初置议政处，雍正后设军机处，内阁大学士虽位列六部之上，文官之首，实权远不及明朝。任军机大臣，除亲王外，其首领者，必大学士。宣统三年(1911)置责任内阁，以军机大臣为总协理大臣，大学士遂废。

官名。许多朝代设此官，朝代不同，职权也不一样。唐朝设弘文馆（后改昭文馆）学士、集贤殿学士，掌管文学著作；其职如由宰相兼任，则称大学士。唐中宗景龙二年，修文馆置大学士四员。宋朝沿用唐制，有昭文馆大学士、集贤殿大学士、观文殿大学士、资政殿大学士等，或以现任宰相、副宰相（次相）兼任，或让旧宰相任此职，表示恩宠，对学士中资望特高的，便加个“大”字，称大学士。明朝仿照宋朝，置大学土若干人，如华盖殿大学土、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士等，大学士在宫城内办公，有的替皇帝批答奏章，有的充当皇帝的顾问，商议政务，其本身官阶不过五品，远在尚书、侍郎之下，但因实权过重，便常兼任尚书、侍郎，加官到一品，成为实际上的宰相；称辅臣或阁老。清初在内国史院、内秘书院、内弘文院设大学土，以后三院改为内阁，大学士为内阁主官。清代大学士为正一品，为文职最高官阶，享有最高荣誉。在礼节上称中堂，即使有师保的荣衔或侯伯封号，也称中堂。