接受特别使命巡察地方的官员。汉代除以司隶校尉与刺史经常监察地方之外，还有临时特察之制。特使职权由诏令规定，有时是普遍巡行郡国，一般地察举非法、冤狱和教化，有时则是就特定区域特定事件由诏令派员加以节制和监察，两汉均盛行之。如《汉书·武帝纪》记“元狩六年(公元前117年)，遣博士(褚)大等六人，分循行天下，……详问隐处亡位，及冤失职，奸滑为害，野荒治苛者，举奏。郡国有所以为便者，上丞相、御史以闻。”《汉书·成帝纪》记“鸿嘉元年(公元前20年)，临遣谏大夫理等，举三辅、三河、弘农冤狱。”唐初亦有分道遣特使巡察之制。如贞观初遣大使十三人，巡省天下，诸州水军，有巡察、安抚、存抚之名; 贞观八年(公元634年)分遣萧瑀等巡省天下，观风俗之得失。此类巡察地方的诸道特遣使也就是特察使。