官名。唐高祖武德六年 (623) 诸州总管加号使持节，高宗永徽 (650—655) 以后，都督带使持节即为其任，不带节者不是。睿宗景云二年(711)贺拔延嗣除凉州都督，充河西节度使，始有此号。玄宗天宝 (742—756) 初，沿边有九节度使。受职时双旌双节，总领军旅民政，专诛杀，外任之重，无与伦比，辖区内各州刺史 (郡守) 皆为其属，并兼领所驻州刺史(郡守); 亲王、宰相遥领，则以副大使知节度事。凡节度使必带中央官衔，最高带同平章事，名曰使相。肃宗至德 (756—758) 以后，天下用兵，中原刺史亦循其例，授此号。所辖地区多兼军号，如泽潞节度使号昭义军节度使。河北等地节度使拥兵自大，传位子孙或部将，不奉朝命，世为藩镇。僖宗中和元年 (881) 党项首领拓跋思恭被封夏州节度使，至宗初元吴建国，党项历代首领均封此职，充其世袭。五代设置更多，废置不常。北宋初犹有实任者，谓之归镇，总领所辖州郡行政大权，正三品。太宗太平兴国二年(977)罢其所领支郡，仅领本州府事;武臣以其为阶官者不必赴治所，宗室、国戚领其衔仅奉朝请，无职掌。神宗元丰三年 (1080) 以其带中书令、侍中或同平章事衔者改为开府仪同三司，余者升从二品。辽太祖天赞二年(923)置平州卢龙军节度使，其后州军皆置，称某州某军节度使，兼掌军事、民政，有遥授、遥摄、遥领、领、加、赠等，一般为实职; 州军之外，又有部族节度使，统领契丹及辽属其它部族; 辽圣宗太平二年 (1022) 又授高丽参知政事王同显静海军节度使。金朝诸节镇各置一员，从三品，掌镇抚诸军防刺，总判本镇兵马之事，兼管本州内观察使事; 其观察使所掌，与府尹兼军州事管内观察使同。明末李自成义军于崇祯十七年 (1644) 在北京曾改巡抚为之。

官名。唐始置此官，掌总军旅，专诛杀，一揽民政财用。唐分全国州县为若干道，道的武官称都督。高宗永徽以后，都督带使持节者称节度使，不带使持节者不称。至睿宗景云二年始，以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，其后诸道皆同此号，大者领十余州，小者二三州。节度使封郡王，总军旅，专诛杀，掌民政赋税，用人理财，皆得自主。

《新唐书·百官四下·节度使》：“节度使封郡王，则有奏记一人；兼观察使，又有判官、支使、推官、巡官、衙推各一人；又兼安抚使，则有副使、判官各一人；兼支度、营田、招讨、经略使，则有副使、判官各一人；支度使，复有遣运判官，巡官各一人。节度使掌总军旅，颛诛杀。初授，县帑抹兵仗诣兵部辞见，观察使亦如之。辞日，赐双旌双节。”

安史之乱，地方武将，也往往署节度使名号，自置官属，父死子继，号为留后。世称藩镇。

宋初曾罢免节度使的兵权。《宋史·职官七·府州军监》：“宋初革五季之患，召诸镇节度会于京师，赐第以留之，分命朝臣出守列郡。”《宋史·职官六·节度使》：“宋初无所掌。其事务悉归本州知州、通判兼总之，亦无定员，恩数与执政同。”这样，节度使便成了虚衔。后来，虽又有封拜，但性质与唐代的节度使不同。

辽代也设节度使。《辽史·百官志四·南面方州官》：“冠以节度，承以观察、防御、团练等使，分以刺史、县令，大略采用唐制。”辽代的节度使极多，上京道十二员，东京道二十一员，中京道七员，南京道二员，西京道六员，共四十八员。

金代也设节度使。《金史·百官·诸节镇》：“节度使一员，从三品，掌镇抚诸军防刺，总判本镇兵马之事，兼本州管内观察使事。其观察使所掌，并同府尹兼军州事管内观察使。同知节度使一员，正五品。通判节度使事，兼州事者仍带同知管内观察使。副使一员，从五品。”元代废。参看《文献通考·职官十三·节度使》。