吏名。承办官府文书案牍之吏员。汉朝始见其称。《汉书·陈遵传》： “既至官，当遣从史西，召善书吏十人于前，治私书谢京师故人。遵凭几，口占书吏，且省官事。”南朝陈置于中书省，二百人，位主事之下。书吏不足，并取助书。北魏置于诸局。孝文帝太和十七年(493)定为九品上。北齐沿置，位书令史之下。唐朝于秘书省、殿中省六局、内侍省五局、东宫六局置，员额二至十数人不等。五代时藩镇亦设。宋朝设于御史台。真宗咸平六年(1003)定主推书吏十二人。神宗元丰(1078—1085)改制后有六察书吏，南宋孝宗隆兴元年(1163)改为十一人，乾道六年(1170)改为九人。金朝主要设于按察司、安抚司，多以终场举人内选充，有女真书吏、汉人书吏之别。元朝主要设于按察司、转运司和检校所，多由岁贡儒吏、下第举子等充任。武宗时(1308—1311)规定南人不得任书吏。清朝为外吏四种 (书吏、永差、典吏、攒典)之一，即总督、巡抚、学政、各仓、各关监督所辖之吏。又可作为内外各级官署中之吏员(如经承、堂书、厅书、供事、司书、承差、典吏、攒典)之统称，以其掌文书案牍之事，故名。清制，五年役满可考职，一等晋从九品杂职，二等为未入流。后亦有以现任书吏升任七品知县者。光绪二十七年(1901)，命各部堂官督率司员，躬亲部务，裁汰书吏，其制遂废。

官府中掌承办文书的吏员。《汉书·陈遵传》：“既至官，当遣从史西，召善书吏十人于前，治私书谢京师故人。”清代在京各衙门、外省总督、巡抚、学政、及各仓各关监督之吏皆称书吏。书吏皆父子兄弟相传，熟于吏事成例。参看清代顾炎武《亭林文集·郡县论》、（乾隆）《清会典·吏部书吏》、（光绪）《清代典·吏部》。