原始社会中的一种社会组织。它由两个以上血缘相近的胞族或氏族组成。部落有自己的名称、领域、方言、宗教和习俗。并有自己的权力机关——部落议事会。各氏族的酋长和军事首领都是部落议事会的成员，负责处理部落中的公共事务，包括氏族之间或胞族之间的关系等事宜。部落有宣布氏族所选出的酋长和军事首领正式就职的权利，也有罢免他们的权利，甚至可以违反氏族的愿望而直接撤换他们。早在父系氏族龙山文化时期或略早一些，在我国黄河流域和长江流域就有大量的部落存在，传说中的部落，最早的是炎帝部落，活动于渭河支流的姜水，是一个从事农业的部落。稍后有太皞部落。活动在今河南淮阳县附近，与太皞有关的是少皞，与太皞都属于东夷部落集团，其后裔主要活动在山东半岛上。传说中的黄帝，是在北方发展起来的部落，夷人中后来还有一个分支是颛顼部落。上述这些分布在以平原为中心广大地区的氏族部落，长期从事治水、放火烧山、开展农耕，促进了社会生产力的发展。由于社会经济发展，阶级分化的现象就日益加深。夷人部落中传说还有以蚩尤为首的九黎部落。九黎可能就是九夷，即九个夷人的部落。由于其首领被黄帝打败，这些部落酋长对氏族成员的控制有所减弱，氏族成员就利用氏族公社的保护神为全体成员共有的传统观念，利用祭神的手段，假托神灵的意旨，向氏族显贵作斗争，造成了所谓“民神杂糅”(《国语·楚语下》)的现象。氏族成员直接和神“对话”的局面，对部落显贵的控制不利。所以等到颛顼部落继承少皞而兴起以后，就作了重要改革，“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通”(《国语·楚语下》)。所谓南正，是部落中掌管宗教职能的巫史之流，从此和神的“对话”的特权只准神职人员享有，成为统治阶级的特权，而氏族成员只能在“火正”之类的管理民事的“民师”管理之下老老实实地劳动。这些管理民事的民师，诸如木正、火正、金正、水正、土正，就是后来国家机器中管理政务的各级官尹的前身。所以，不准氏族成员侵渎天上的神事和以民事名官的措施，反映了部落内阶级分化的加剧，标志着国家将要产生。