氏族中掌教化和备顾问的人员。在氏族中，一些德高望重富有经验、在氏族中掌管教化或善于为氏族成员排解纠纷的年长者，被尊为长老，经常协助氏族、部落首领处理公共事务或备顾问，有的成了首领的老师和保护人。到了国家形成，王的老师和保护人就被称为“四辅”、“四邻”、“师”、“保”等，成为王朝的辅弼大臣。战国至秦汉，以乡三老掌教化，汉代并设县三老与郡三老。这些都是三老制度在后世的发展。