官名。战国、秦汉及三国两晋南北朝均置，职掌教化。据《墨子·号令》及《史记·滑稽列传》，战国时闾里及县均有三老。西汉初年，乡、县均置。汉二年(前205)诏举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人，择乡三老一人为县三老。后郡国亦置。三老可免除徭役，就地方政事向县令丞尉提出各种建议。三国两晋南北朝一般不置乡、县、郡国三老，但依东汉明帝制，以年老大臣为之，以示孝悌天下。但据《晋书》《宋书》，其时部分县、乡仍旧俗沿置，为乡官，然无定制。

1、官名，掌教化。战国时，魏国就有此官《史记·滑稽列传》：“三老官属、豪长者、里父老皆会……豹视之，顾谓三老、巫祝……烦三老为入白之。”《汉书·百官公卿表》：“大率十里一亭，亭有长。十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。三老掌教化。”《后汉书·百官志》：“乡置有秩、三老、游徼……三老掌教化。凡有孝子顺孙，贞女义妇，让财救患，及学士为民法式者，皆扁表其门，以兴善行。”《后汉书·光武帝纪》：“及更始至洛阳，乃遣光武以破虏将军行大司马事，持节北度河，镇慰州郡。所到部县，辄见二千石、长吏、三老。”注：“三老者，乡官也，高祖置。前书曰：举人年五十以上，有修行能帅众者，置以为三老，每乡一人；择乡三老为县三老，与令长丞尉以事相教。”

2、赤眉起义军最尊者之称。《后汉书·刘玄刘盆子列传》：“琅邪人樊崇起兵于莒，众百余人，转入太山，自号三老……其中最尊者号三老，次从事，次卒史……恐其众与莽兵乱，乃皆朱其眉以相识别，由是号曰赤眉。”

3、赤眉起义军营长官之称。《后汉书·刘玄刘盆子列传》：“乃分万人为一营，凡三十营，营置三老、从事各一人。”