①使者统称。《周礼·秋官·小行人》： “待四方之使者”。注： “使者，诸侯之臣，使来者也。”秦汉以降，大率交聘敌国、通接殊域、劳问远方、安辑新附、慰抚兵役、分给赈赐、采风俗、询民事、究吏治、察狱讼、搜访遗滞、刺举奸滥，皆临时差遣使者。②朝廷派赴地方之军政长官。南北朝时有使持节，掌一州之军政大事。唐朝中期以后，有节度使、观察使、防御使、团练使等为地方常设官。③职官本制以外的差遣。洪迈《容斋续笔》卷一一《杨国忠诸使》：“杨国忠为度支郎，领十五余使。至宰相，凡领四十余使。”唐武则天至德宗时，是使职出现最多的时期。整个唐朝出现的使职在140以上。其中，部分使职逐渐演为主管专项或部门行政事务的长官，如三司使、枢密使等，详见各有关使职条。④ 皇帝侍从之首领。唐、宋时期，皇帝侍从多以使职统领，如唐朝有内诸司使，宋朝有横班、东班、西班诸使。宋朝又有大、小使臣之别。

1、朝廷特派执行某种任务的专职官员称使、或使臣、使者。《左传·成公九年》：“兵交，使在其间可也。”《汉书·苏武传》：“时汉连伐胡，数通使相窥观，匈奴留汉使郭吉、路充国等，前后十余辈。匈奴使来，汉亦留之以相当。”

2、朝廷派赴地方的军政长官。如南北朝时的“使持节”，掌管一州的军政大事。唐朝的节度使、观察使、防御使、团练使等，成为地方上的常设官员。除此之外，以使名官者颇多，如盐铁使、转运使、通政使、布政使、按察使等。