元至元十一年(1274)置，属姚州。治所在大姚堡(今云南大姚县)。明属姚安府。清属楚雄府。民国初属云南腾越道。1929年的直属云南省。

在云南省北部偏西。属楚雄彝族自治州。面积 4146 平方千米。人口28.1万。辖3镇、11乡(含1傣族傈僳族乡)。县人民政府驻金碧镇。古时因姓姚者众多得名。西汉置青蛉县，因境内蜻蛉河得名。属越嶲郡。东晋、南朝宋、齐时改属兴宁郡。隋为蜻蛉川，属南宁州总管府。南诏、大理时为大姚堡，置褒州，属弄栋府。蒙古宪宗七年(1257年)立大姚堡千户所。元至元十一年(1274年)置大姚县，初隶大理路姚州，后属姚安路姚州。明洪武十五年(1382年)隶姚州，后改属姚安军民总管府。清乾隆三十五年(1770年)撤销姚安府，大姚改归楚雄府。1914年废府改道，大姚属腾越道(后改称滇西道)。1929年直属云南省。1950年属楚雄专区，1958年属楚雄彝族自治州。1960年姚安、永仁、盐丰三县撤销并入。1962年姚安、永仁二县析出复置。地处滇中高原盆地区南部，境内多山。大部属中亚热带半湿润季风气候。农产以稻、小麦、玉米、蚕豆、荞麦、烤烟、油菜籽为主。畜牧业较发达。特产核桃、板栗、香菌、木耳、花椒、松茸、牛肝菌、鸡、粉丝、蚕豆。有丰富的动植物、矿产资源。工业有电力、机械、制盐、皮革、橡胶、服装、印刷、纺织、建材、食品等。公路干线有南永线、姚石线、姚龙线。金沙江边有渡口通邻县。民族传统节日有开井节、杨梅节、元宵节、插花节、窝巴节、三月会、服装节、太子会、火把节、冬街节。名胜古迹有白塔、石羊孔庙、孔子铜像、妙锋山、昙华山、大姚堡守御千户所旧址、扬波县土城遗址、双沟瀑布。