汉．韩婴《韩诗外传》卷九：“子夏过曾子（子夏名卜商，曾子即曾参，他们都是孔子的学生），曾子曰：‘入食。’子夏曰：‘不为公费乎？’曾子曰：‘君子有三费，饮食不在其中。君子有三乐（音lè），钟磐琴瑟不在其中。’子夏曰：‘敢问三乐。’曾子曰：‘有亲可畏，有君可事，有子可遗（音wèi），此一乐也；有亲可谏，有君可去，有子可怒，此二乐也；有君可喻，有友可助，此三乐也。’子夏曰：‘敢问三费。’曾子曰：‘少而学，长而忘，此一费也；事君有功，而轻负之，此二费也；久交友而中绝之，此三费也。’子夏曰：‘善哉！……’”

“三费”，是三种无价值无意义的耗费，曾参所指是事有始无终、半途而废的意思，即所谓“学而后忘”，“功而后负”，“交而后止”，前功尽弃，这是很遗憾的事。“三乐”，是三件值得高兴的事，曾参所指即“奉亲”，“事君”，“教子”，倘有成效，其乐无穷。后因以“曾子三费”为警人善始善终，切勿前功尽弃的典故。

《文选》卷二十六南朝宋．谢灵运《永初三年七月十六日之郡初发都》诗：“爱似庄念昔（《庄子．徐无鬼》：‘子不闻夫越之流人乎？去国数日，见其所知而喜；及朞年也，见似人者而喜矣。’），久敬曾存故。”后句即暗用“曾子三费”之典。