《后汉书．刘陶传》：“（刘陶因上疏弹劾宦官祸国，反被诬“通贼”，冤死狱中）时司徒东海陈耽，亦以非罪与陶俱死。耽以忠正称，历位三司（三司，即三公，东汉时太尉、司徒、司空并称三公）。光和五年（公和，汉灵帝年号，五年为公元一八二年），诏公卿以谣言举刺史、二千石为民蠹害者（谣言，百姓的风谣。举，称引，提出）。时太尉许轇（音yù）、司空张济承望内官（内官，宫廷内皇帝周围的臣僚，比指宦官），受取货赂，其宦者子弟宾客，虽贪汙秽浊，皆不敢问，而虚糺（同纠，举发检查）边远小郡清修有惠化者二十六人。吏人诣阙陈诉，耽与议郎曹操上言：‘公卿所举，率党其私（率，音shuài，大都。党，偏向），所谓放鸱枭而囚鸾凤。’其言忠切，帝以让（责）轇、济，由是诸坐谣言征者悉拜议郎。宦官怨之，遂诬陷耽死狱中。”

东汉时，灵帝下诏令公卿大臣根据百姓的检举揭发，要惩治一批坑害人民的贪官污吏。以太尉许轇、司空张济为首的大官僚，却勾结宦官，行私舞弊，不但对贪官污吏不敢过问，为虚以塞责，反而抓了一批清廉有能为的地方官。司徒陈耽和议郎曹操，向汉灵帝上言指出，许张颠倒黑白，实际干了“放枭囚凤”的勾当。枭，用比贪官污吏；凤，用比有德才的廉正官员。后因用为虐仁而纵暴的典故。

《幼学琼林》卷三“人事”：“放枭囚凤，虐仁纵暴奚为；用蚓投鱼，得重弃轻应尔。”

并列 枭，鸱鸮，猫头鹰一类恶鸟。放走鸱鸮，并关进凤凰。比喻纵容凶恶，虐待贤人。《后汉书·刘陶传》：“公卿所举，率党其私，所谓放鸱枭而囚鸾凤。”△多用于情状方面。