话说祝伯青因陈小儒、王兰说到，慧珠坟上梅花交秋开放，是慧珠贞魂凭附。又田管坟的来报，一夜工夫谢落罄尽，益信而不疑。便至外书房与小儒，王兰计议，欲作篇序文，表明这段奇闻，再遍请当道名流，题上诗词，即成千古佳话。
小儒点头道；“此举甚善，但是这篇序文，须作得恢诡离奇，方可压得住卷首。我意将此事，开明节略，寄往山东托甘又盘一叙，必得他那斫轮老手，始作得出好文字来。将来我们胡乱做几首诗，写上去罢。”王兰拍手道：“我几乎忘了，定见托甘老去做。这么若大一件的奇闻奇事，没有一篇绝顶序文，岂不反将这件事弄得雪淡。伯青，你可写起一函，明日即专人前去，在那里坐待，使甘老头儿无从推托。”伯青忙叫人取过笔砚，先逐细将原委叙明，后又恳恳切切书就一封托函，递与小儒、王兰看了，方才封好。小儒也写了一封通候书函附寄甘誓，又询问甘露近来东昌的政事。两封书函叠在一起，伯青即叫进一名得力家丁来，吩咐道：“这两封书子，送到东昌甘老太爷那里去的。你明早即要动身，不可迟误，要守取回书到手，方许转来。”家丁接过了书函退下，自去收拾起程。
王兰又向伯青道：“你将叙的节略，多誊正出几张来。明日即分头送与各处，请人题咏。一俟甘老儿序文寄到，便可开雕。好在题待填词，只要知道原委，看了节略就可做了。”伯青闻说，甚以为然。叫请了梅仙，五官过来，托他两人用雪浪百番鱼子笺，写成数十张节略，拣那在城知名之士，送去请他题咏，随意一诗一词，不拘体格。
隔了数日，早有人纷纷送到。因这件事合城的人大半皆知，还有目睹过慧珠其人，后来又深知他守志不嫁的情由。今见祝伯青如此郑重其事，又声明汇齐刊刻，好留为美谈，无人不乐于附和。伯青遂与小儒，王兰评定甲乙，分了次第，抄合在一处，专守到东昌的人回来，再议若何发刻。暂且搁过不提。
单说红雯自遭方夫人申斥之后，又将贴身服侍惯的双喜开除出去，益发懊恼。虽然有名小丫头叫做六儿，今年才得十二岁，那里知眉目高低，一味的偷懒好睡，又不能过于呼喝他，因六儿是方夫人拨来的丫头。至于雇工的一名老仆妇，分外不能使唤，方夫人叫他来看守红雯的各事，红雯尚要依着他去行，不然即至方夫人前搬嘴搬舌。
而今红雯是失势的人，非比当日。每月小儒或来一次，至多不过两次，纵来亦系兰姑多方劝说来的。红雯见了小儒，自恨自愧尚且不及，那里还敢去争宠献媚，蛊惑小儒么！红雯本是个风月中人，又自负容貌过人；日前小儒常宿在他房内，相偎相傍，朝暮欢娱，是亲热惯的，倒不觉怎么；一旦忽然夜夜空床孤枕，朝朝被冷衾寒，愈显得凄凉景况，—时儿都难挨受。
所有日间过来问话的，只有洛珠兰姑二人。洛珠平日还与他相好，兰姑是可怜他失势，故约了洛珠来和他谈谈说说，开他怀抱，生恐红雯自寻短见。此乃他二人的好意，其外并无一人，偶而过来问寒问暖。丫头们更不必交代，素昔皆恼他人模大样，擅作威福；难得今日干错了事，不来讥笑红雯即是十二分的情面，谁肯再来同他亲近。红雯亦怕他们口舌快利，倘然说出什么话来，又不能同他们认真，爽性见了他们，反远远的走开，以免烦恼。实在闷极了，仍是到园中就近处在散步一会。好在此时管园的，尽派了老年家丁；红雯又预为在兰姑前声明。
这日，却好是中秋佳节，府里前两日即忙着收拾出丛桂山庄，预备拿位夫人晚间赏月饮酒。是夕红雯亦勉强随着人众，至丛桂山庄虚应故事，坐了一会，托言酒醉，便起身作辞，带了六儿回房。外边小儒诸人，皆在览余阁内饮酒。所以红雯从红香院前取路回来，绕半村亭对岸树木丛中穿出，走两翻轩角门，进了留春馆。
此刻月正中天，明如白昼。留春馆外芍药田一片空地，越显得月色比别处皎沽。红雯贪着月色，不忍便回，即倚在右首红栏干上，仰着脖子不转睛看那中天一轮皓魄。真乃万里无云，宛似一圆冰镜悬在空中，光华四射，旁边有两三点疏星，半明半灭。红雯站了半晌，觉得身上微凉，便叫六儿回房取件薄棉披风来。六儿亦觉凉气侵人，巴不得去取衣服，答应声即一溜烟跑去。
红雯又挪了张杌于，至檐口坐下，对着月色，不禁长叹一声，满腹愁烦，一时都堆上心来。回忆自幼卖入府中，太太十分看顾。如亲生儿女一般，梳头缠脚皆是太太自己料理。偶而做错了一半件事体。至重不过呵斥几句，从未指甲在我身上弹这么一下儿。后来各家太太都住在一处，又砌了这座园子，府中的事出入日渐其多，皆是太太一人管理，犹要带管各家事务。彼时未曾交代奶奶，是派的我帮理，明说太太当家，其实我就要做得八九分主。府里内外人等，没一个不惧我，不来奉承我。连各家的仆婢都不能占我的头步，只有来拉拢我的，遇事讨我个好儿。自问在这府里，‘福也享尽了，威风也摆尽了。太太面前百说百依，同伙们中一呼十应。皿小家子姑娘，小官儿家小姐，都不得我这般快活。今春太太将我收在老爷房内，正合我的心境。太太亦因我从小穿惯吃惯，心是高的，眼眶儿是大的，倘然发出去配名小于，或嫁经纪人家，纵说是平头夫妻，那般日月，叫我一天也过不去。收了房，老爷待我亦好，要算千依百顺从，没有拗过我一件事儿。只当今生今世一线到头的，这么受用无穷。可恨我自己少了主意，自作自受的闹出这件事来，而今弄得合府皆知，人人笑话，老爷太太又冷落不堪。目下我竞死不得活不得，进退两难。我今年才二十岁的人，一世光阴方过下一小半来，叫我那后来的岁月，怎生挨得过去。倒不如早早死了，落得干净。’红雯想至此处，不由伤心，望着天纷纷泪下不止。又猛听得览余阁那边，顺风吹过一阵阵笛韵悠扬，歌声溜亮，酸心刺耳。遥知小儒等人在那里赏月，多应是五官、梅仙两人吹唱。红雯不觉又想到小儒从前恩爱，今夕若是好的时候，他断不肯如此夜深还在园内同众人取乐，定然早经回到我的房内，重整酒果，对面赏月。曾记端阳，在厅上吃了几巡酒，便托故回房，与我赏午。那知前一日就暗中知照厨房，备下果碟，又叫双喜唤了几个小丫头来，满院落内放黄烟花炮玩笑。那是何等亲密，目下是何等冷淡。当时我也不觉得什么，真正人到失宠的时候，方知得宠的滋味。
红雯愈想愈苦，止不住呜呜咽咽暗泣起来。大凡人到更深夜静之时，心生悲感，分外凄凉。何况一座若大花园，此时只有红雯一人坐在月光之下暗泣，愈觉酸风飒飒，透骨生寒。那枝上的宿鸟，又一阵一阵飞鸣起来。红雯不禁心内有些害怕。
却值小儒前面散席，回到上房，见方夫人等尚未回来。趁着酒兴，叫小丫头掌着手灯，向丛桂山庄一路而来。听得有人哭泣，十分诧异，即止住脚步，探头向外一望，见红雯一人坐在留春馆栏干前，对月悲伤。红雯口中又低低泣泣，诉出自己一腔心事。小儒听了，亦觉凄然。虽说现在小儒与他冷淡，究竟从前那般恩爱，俗说灯前和月下，最好看佳人。又听他一人诉苦，全诉的从前得意之事，现在自知做错，反落于人后。不禁舶起小儒怜爱之心，即止住小丫头在耳门内等候，自己举步走近红雯背后，用手在他肩头上一拍道：“一个人在此又发什么呆了，六儿呢？”
红雯此时，心内文怕又苦，忽然有人在他背后一拍，狠狠的吓了一跳，惊出一身冷汗，几乎喊了出来。急回头见是小儒，方才放心，即用手帕拭了眼泪，笑道：“你从那里来？猛不知把我吓这一跳，此刻犹觉心跳到口，口跳到心的。怎么你来我不知道，也没有人代你掌灯么？”小儒笑吟吟的，挨身坐下道：“我来了半晌了。你何苦一人坐在这冷淡地方伤心，自家身子现在不好，快回房去罢。六儿到那里去了？”红雯道：“我陪太太在丛桂山庄赏月，坐了一会，觉得身子不爽，才回来的。走到此地，爱这月色皎洁，坐半刻儿醒醒酒。身上有点凉，叫六儿去取件衣服来，不知这小蹄子去了半晌，还不见来。”
正说着，六儿已将衣服取到，服侍红雯穿上。小儒在月光之下，细看红雯消瘦了好些，两眼又哭得红红的，愈显得姣媚可怜。即用手携住他的手道：“我送你回去罢。呀哟！手尖子都冷了，还要坐在这里。”红雯见小儒与他亲热，心中又悲又喜，又不忍拒绝小儒，又恐方夫人等园中席散，走此经过。平时与［我］不睦的人，见我同老爷在此，又要添油加醋，说出多少话来。即起身笑了笑道：“倒累你的步，送我了。”六儿与小丫头赶着过来掌灯照路。
回到房内，小儒又切实安慰红雯一番。红雯本是个风月中人，见小儒与他和好，自己亦没的说了。小儒道：“你早些睡罢，我到前边房内看太太可曾回来。”忽听得外房一阵笑声，已知方夫人回来。小儒忙着起身，到了正房与方夫人谈说了半会。今夜睡在红雯房中歇下，不免重整鸾凰，深情密爱。红雯必曲意先志，百般承顺。那知早巳二五氤氲，花开结实。此乃后话，暂且不提。
次早，小儒抽身来至外边，见家丁匆匆上来回道：“适才打听得祝府那边有人去道喜，知道祝老爷与冯老爷皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。”小儒闻说，欢喜非常，忙着入内换了衣冠，先到园中与二郎道贺。此时二郎亦得了信。内里众夫人亦忙着与小黛贺喜。
小儒随即坐轿向祝府而来，与伯青道了喜，文请祝老相见。一时王兰等人均至，彼此见礼入座，细问起用原由。伯青将邸抄查出与人众看，原来是李文俊亲在内廷面奏，称太常寺卿祝登云，候补知府冯宝均系有用之才，未便听其湮没，批折着如所请，即饬该省督抚，迅速催令二人来京供职等因。王兰先拍手笑道：“我辈数人，皆算出过仕了。惟伯青平时抱负经纶，尚未施展一番。楚卿虽出守淮安，又系半途而止。今日李公之举，真深合人心。”
伯青欠身笑谢道：“小弟自知愚庸，又性成疏懒，与其临时而偾，莫若退而藏拙的好。今承李世兄谆谆奏保，又蒙圣恩浩荡，不弃衡茅。诸兄以为弟喜，弟反觉自惧。惟楚卿前次出守淮安，循声卓著表率有方，今番起用，真可一倾抱负，弟甘避三舍。”二郎笑道：“好呀！你说不过者香，倒将我取笑起来。纵冢李公青眼，不过一个知府值得什么？伯青此番起用，将来专阃封圻，均未可定。”小儒笑道：“你们不用谦逊，在我看各有各的经济。上至督抚，下至杂职，官虽有大小，均是朝廷一命，各有专司之责。我们当洗耳以听你们的循声美政罢。”众人听了，皆一笑而已。伯青又留住人众吃了午饭方散。
伯青回后，祝公又再四的训饬了一番。“此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥职，不可大意，以负圣恩”。伯青唯唯承受。回到自己房中，素馨小姐早迎上来道喜。至是，祝冯二处，皆忙忙的料理起程。
转眼九月初旬，祝冯两家择定三日后良辰起身。小儒等人，自有一番饯别。到了本日，两府家丁早将行李等物，发到河干，上了船。小儒人众直送至船边，叮咛而别。祝冯两人是入京起用，不便携带家眷同行，俟有了地方，或在京供职，再接家小。
在路行未数日，已抵清江码头，叫人上岸到王营雇定车辆，一路无话。
九月下旬，已到京中，二郎自然跟着伯青同住。伯青到了京，要去参见座师，拜遏同年。两人又同去谢了李文俊，李公即留住他两人，在府中住下，免在外面封备公馆。各事清楚，即赶着赴部挂号，预备引见。一日引见下来，伯青补授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候选。伯青有了缺，自然另住。现交冬令，专待来春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各处知照，谁人敢不尽心。过了一月有余，早选了浙江湖州府知府。二郎喜悦万分，忙着来与伯青商量，年内不及动身，各事总在年内办清罢。伯青亦以为然，又写就家书并致小儒等人的书函，托他顺带。转瞬年终，一切俗例，毋庸交代。过了五马日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦赶着登程。
暂且不提二郎在路行走。单说伯青过了年，正待接取家眷，迎请父母来京奉养。却好今岁逢朝考之期，伯青考得甚优，又值浙江学政任满，即钦点了伯青为浙江全省学政。学政是钦差官儿，又不便接家眷了，只得暂停。即忙着谢恩请训，收拾出京。
谁知二郎早抵了南京，小儒等人见了面，自然又有一番道贺。适值伯青放学差的信亦到，．二郎分外欢喜，“难得我到浙江，伯青亦到浙江”。随与人众同往祝府道喜。此时合城的官员均在祝府，门前车马络绎不绝。把个祝老夫妇与素馨小姐，笑的嘴都合不拢来。祝公忙着款待各家亲友。二郎因钦命在身，不便久留，只得先带了小黛与穆氏等众起行。
前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一锺酒道：“愿贤妹此去，舟车无恙，一路顺风。指日冯老爷高升极品，你太太就是一品夫人了。”小黛连忙起身，接过酒一吸而尽，笑道：“多谢大姐姐金言。”方夫人又道：“想我们一班姊妹，最难得陆续都到南京，又砌成这座花园，正可朝夕团聚。不意云太太与蒋姨奶奶回了河南，祝家妹妹与赵姨娘及我们二奶奶都随任江西。我们花朝月夕，即冷淡了多少。现在你贤妹又要到浙江，眼见得我们这班人，越去越少，只剩得我同王太太们几家人了。”说着，眼圈儿不禁红了，忙着背过身子来，借着叫换酒，偷拭眼泪。
小黛见这般光景，亦觉凄然欲泪。反是素馨笑了笑道；“大姐姐又来呆了。这两年我们亦聚会得甚多，俗说人生在世，有合有离。何况翠颦妹妹随任，是件极喜庆的事。将来不过几个年头，他们都仍要回来的。那时还不是住在一起么！”众夫人点首称是。方夫人笑着，打了素馨一下道：“你是个天生刻薄鬼，最不重相与的。我明白了，现在祝老爷放了学差，不好携带家眷，指日学差任满，另放他处，你也要随去的。晓得你巴不得离了我们，才快活呢。明儿你要动身，我送你都不送你，可好么？”
素馨笑着拍手道：“你们看大姐姐今日疯了，我好意劝他，他反怪起我来。又说这些没答撒的话，来葬送我。”便推着小黛道：“大姐姐欢喜你呢，一刻总舍不得你远去。我看你可以掐断苦肠，不同冯老爷去罢，还在这里陪伴大姐姐罢。”引得众夫人，齐声大笑。小黛脸一红，也随着笑了一声。少顷席终，各自回房。
小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齐全，早巳天明。外面众家丁排齐轿马，伺候起程。二郎穿了吉服，向众人辞行。
小黛，穆氏亦与众位夫人作别。众夫人直送至绿野堂前，等小黛上了轿，方才回后。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人众下了船，即刻扬帆开行。在路非止一日，早抵浙江地界。
自从二郎去后，未及数日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，见父母请安。祝老夫妇见儿子此次回来，又是一番气度，分外欢喜。伯青略回了几句话，即转身回到房中，见案馨小姐搀着梦庚公子，在房门前迎接。伯青进房，宽了大衣，夫妻谈谈路上光景。伯青又将梦庚抱在膝上，摩抚了一会。晚膳后，早早安歇。
次早，乘轿去拜小儒等人。接着，人众无非洗尘饯行等事，不须赘说。惟有梅仙，五官两人，分外依依？梅仙是承当祝府内外各务，难以走开。五官恨不能随了伯青同行，反是伯青再三安慰，又请他帮着梅仙照应，“我格外放心。若侥幸得了外任，自然请你前去”。五官也只好罢了。
伯青囡钦限在身，不敢多留，择定次日起身。来日穿换吉服，叩别神堂祖祠，又叩辞父母。祝公不过叫他到了浙江，秉公取士，无负圣恩而已。到了船中，随即开行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官员分外多了。先向省城住下，即忙着专折谢恩，及奏报接印日期。旋即择日出示，先考省城，然后挨次下去。
一日，考到湖州府属，二郎远远的出城迎接。原来二郎接了湖州府事，已一月有余，衙中多延请的是幕中老手，虽说个月工夫，合府黎民无不感颂。二郎接过了学院，没有他的执事，仍然回衙办公。
单说伯青自开考以来，一秉至公，认真衡拔。署内虽有几位阅文幕友，伯青从不假手，皆要自己过目。又严饬家丁人等，不．许在外招摇。真乃冰清玉洁，点弊全无。饶不着伯青如此严密关防，在湖州府属尚闹出一件天大事来。
目下连儿是派的总司稽查，伯青因他自幼跟随的家丁，才派他这个职事。连儿亦起早睡晚的，不辞劳苦，用心稽查。伯青早牌示于某日开考。这两日，却是闲期。连儿饭罢无事，在头门外闲步。站了一会，毫无趣味，见斜对过有一家半边茶舍半边酒馆的铺面，现交考期，生意加倍闹热。连儿信步走了进来，柜上认得是学院大人的心腹家丁，敢不巴结。忙立起身，笑嘻嘻的道：“二太爷请里面坐罢。这时候儿多分是用茶的了，里面雅座，人又少，地方又洁净。”连儿原欲走过来看看热闹，并不吃茶。今见店主人十分殷勤，若不进去，叫人家难过，亦笑着点点头道：“很好。”即走了进来‘店主人犹恐店中人认不得连儿，怠慢了他，赶着跟了进内，安插连儿坐下，又招呼堂官用心伺候。
连儿入座，吃了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚为鲜亮。此间是三间亭子，飞檐转角，三面尽是天然飞来椅，前面挂着‘色八张名公巧手制就的珠灯。背后板壁上皆悬挂的名人字画，虽然是座茶馆，倒一点俗气全无。连儿意在吃一回茶，起身即行。却好在连儿对面，早坐下一人。此人约在三十以内年纪，生得气概轩昂，衣履华灿，是个贵介的模样。连儿看了一眼，也不放在心内。那人见店东如此巴结连儿，即叫过一名堂倌来询问，堂官低低回了他几句。
但见那人眉开眼笑，忙忙的走过与连儿拱手道：“兄台久违了，还认得小弟了吗？我恐兄台而今是时上的朋友，多分认不清我了。”连儿忽见那人近前与他施礼，又说得亲热，仔细将那人一看，又实在不认识，又像有点面熟，反弄得面涨通红，不好意思起来。亦抬身回了礼，笑道：“呀哟！小弟生来眼生得很，只要极熟的朋友，相隔一年半载不见面儿，就有些模糊了，可不该打么。兄台请坐了，好说话儿。”那人也不谦让，就在连儿桌子对面坐下，笑着拍手道：“我说兄台认不清小弟了，老哥可是祝大人家贺二哥么？”连儿见说出他的名字，足见来人是个熟识的朋友，怎么我一毫记不起呢？分外着急难过，忙陪笑道：“我已奉申在前，实在隔的日久，记不清白。请问老哥尊姓大名？”说着，又深深的一揖，自己先认了不是。
那人遂笑着答礼道：“老哥真是时上的人，俗语贵人多忘事。小弟姓华名荣，北直顺天人，向在东府里当差有年。你二哥随着祝大人在京时候，我们常见面的，。可记得上午柳五官为贵居停赎身出来，王爷怕他性情骄傲惯的，得罪你们主人，曾着小弟到你们公馆里代王爷致意。你二哥还陪着小弟坐了半会儿，可是不是呢？这么一说，你二哥该明白了。”连儿听得来人说得如此原原本本，料想不错，以前的事也隐约着记忆不清，便顺着华荣的话说道：“原来是华二哥，真正不错，小弟该打，竟忘断了。所以我屡次得罪朋友，总因眼拙起见。请问你二哥怎么到这地方来的？”华荣道：“说也话长。”遂回头叫堂倌拣那上等可口的点心取些来，我们饿的受不得了。堂倌应答，忙到前进安排。华荣又道：“我在东府多年，蒙王爷恩典，颇抬举着我。上年陈大人有个王喜荐在东府，后来谋干得了官，赴漕标当差。王爷恐他年，轻，不谙漕务，叫我随他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料着他。彼时我并不愿意出京，无如王爷再四切嘱，义不容辞，只得勉强随了王千总出京。你老哥想想，我们在东府内何等快活，何等势焰，随了个把千总官儿出来，有何情趣，无奈碍着王爷面子。原想在外一年半载，仍回京中。不料王千总得了扬州卫守备，苦苦的留我，什么儿都说过，要说回京，万万不能。一则离不了你，二则要遭王爷见恼，说我荐人与你，何等体面，你都容不得他，那可不是砌到夹壁里去了么。我见王千总诚心相留，只好住下。自任事以后，在王千总的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背后讥诽。谁知前任遗交下一个朋友，叫什么贾子诚，那个东西，鸡肚猴肠令人讨厌。王千总被他骗得十分相信，我是一片好心暗地里很劝过数次。那知传说到姓贾的耳内，恨我入骨，逐日里搬弄是非，踹我的过儿。起先王千总却不信他，争奈逐日的说去，究竟王千总也不是什么好出身，不过是个我辈中人，那有为官的材料，该应讨了王爷喜欢提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓贾的话，与我冷淡了下来。不怕你二哥笑，我们在东府里的时候，谁敢给气我受，只有我们吆喝着人的处在。又不希罕你这芝麻大的官儿衙门中事办，便别着一口气，搬了出来。落后一想，甚为懊悔，该同他要封书子回京，见王爷销差。不然，王爷还要怪我，闹脾气出来的呢！再将这些闲言，搬到王爷面前，那才分别不清罢了。除却灵山自有庙，何愁到处没香焚。况这浙省，是我旧游之地，遂买舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盘桓些时，再图事干。不瞒你老哥说，连年我也积聚点儿，就是闲个三五年，也还浇裹得起。我到了此地，将近有三四个月的日子。今儿幸会老哥，亦算天缘凑合。你二哥近年光景，自然是好的了。现在祝大人又放此间学院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要请教一二。”连儿听华荣一派鬼话，信以为真。又见说得枝节不脱，分外不疑。也将自己近年景况，说知华荣。未知连儿说出什么来，且听下回分解。
第七十回巧华荣移花接木小书痴入泮采芹
话说连儿听华荣叙说一遍，信以为实，又听华荣问到自己身上，也将历年情况细说。两人又闲话了半会，堂倌早送上点心。
吃毕，连儿起身作辞道：“今儿不陪你老哥了；恐衙门内有事呼唤，明日再会罢。”说着，即叫堂倌来算茶账。华荣忙出了座头，止住道：“你二哥别要叫人笑话罢！今日难得幸会，请都请不到你二哥，这些许茶资，还要你破钞么！如不见弃小弟，明日午后，我们仍在此间会齐。你预先请半天假，我们好喝着酒儿，说说话儿，倒很有趣。”连儿见他来意甚诚，不便多让，便笑吟吟的道了多扰，方出店来。店主人亦起身相送，华荣直送出店外，犹再四叮咛“来日之约，千万勿忘”。遂彼此一拱而别。
连儿回到衙前，早有他贴身的三儿上来道：“老爷问过爷两次了，快上去罢。”连儿急忙入内，在伯青身旁站立。伯青道：“后日要开考了，此番你须要格外小心稽查。我访得此地，人文虽好，枪替甚多。你是我自幼放得心人，才交代你如此重任，切不可大意。”连儿应了几声是，见伯青没有话说，方转身退出。回到自己房内，细想日间会的那姓华的人，倒很体面调干，是个办人事的。但是我怎么一丝儿都记不得，实在我的记性是万分要不的了。想着，又懊恨道：“人家同我这般亲厚，我怎么没有问他的住处，明早我应该回看他去，方是正理。”落后一想道：“好在明儿要见面的，谅他也不怪我。”一宵无话。
次日午后，连儿果然上去请假半日，要去会个朋友，就在对门茶店内。伯青点点头道：“早去早回，今夜有事呢！”连儿应答下来，即忙走到对门，早见店东笑脸相迎道：“贺二太爷，怎么这时候儿才来？华二爷都等得不耐烦了，连晚间的酒，他总定下。”连儿正欲回话，见华荣从店内，拍手打掌笑出来道：“好信人呀！累我守候到这会儿。”连儿亦笑道：“实在对不过呢，老哥，因为衙门里有点小事耽搁住了，今日罚我。”?说着，两人同步进内，仍是昨日的雅座内。华荣让连儿上坐，堂倌送上新泡芽茶，又摆下多少细巧点心，听凭食用。两人谈谈说说，分外投机。
少顷傍晚，亭中点齐灯火，早摆上席来，堂倌一旁斟酒上肴。今日亭子内只有他们一桌，原来华荣来的时候，即包了这座亭子，不卖外人的茶酒。彼此欢呼畅饮，将近初更，连儿已有了几分醉意。华荣在无意之间，问及祝府中上下多少人口，又问到本衙中有多少幕友家丁。连儿见华荣举止通脱，言语风趣，竟把他当成一个知己，又有了几杯酒下肚，那里还思前虑后，便将祝府中及衙门内细情，均说了出来，华荣暗暗记在心头。可知一个无意，一个有心。
现在外面已交二鼓，连儿因明日考期，半夜里即有考童入场点名等事，遂起身叫酒保算账。堂倌笑道：“不须爷费心，华二太爷来时，即将一切费用算的清清楚楚，交代柜上了。爷改一天再请他老人家罢。”连儿着急道：“华老哥，怎么今儿的东道又是你算，昨日怎么说的？”华荣大笑道：“你－二哥未免过于俗气，今天我是专诚奉请，下次我就扰你，再不同你谦可好？我知道你有事，请回衙罢。”又叫堂倌掌灯相送。连儿见事已如此，只得罢了。道了谢，又问明华荣住落，即匆匆回转衙门，力、理各事。
再说华荣亦与店家讨了一盏手灯，回自己寓所。何以华荣与连儿这般亲热，又百般巴结？那知华荣有件诓骗买卖，算已到手，怕的来人不信，难得碰见连儿，问明祝府情节及本衙门底止，便益发胆大了。此刻出得店门，那里是回寓，赶忙到这买卖人家来。这家是谁？亦是世代书香，此人姓陈名凤岐，原籍杭州。他祖父手内才迁至湖州，推源宗派，乃是陈小儒的五服堂弟。上次小儒回乡祭祖，曾交出一宗巨款，周恤远近族人。后来陈仁寿回里，亦周济了若干。凤岐两次所得，颇为不少。他的父母早经去世，只有一个胞兄，名唤凤鸣，读书不成，改了生计。由他祖父以来，皆系读书成名，凤鸣虽然自己改业，尚喜有弟可以绍继书香。风鸣为人，颇善营生，自得小儒等两次资助，连年做些买卖，很有利息。虽未大富，亦可称中等温饱人家。所以一心一意的，督责胞弟读书。
那知陈风岐为人倒肯好学，生性却鲁钝非凡。今年已二十四岁，由十七岁出来应考，于今六七年来，刻苦用工，日夜不辍。无奈文章一道，终成隔膜，任他百般苦志，造诣总不精美。风岐心内亦气恨不过，想到小儒兄弟，少年科甲，位极人臣，现在合族中无不沾他恩惠，我若再不博得一衿，未免要愧死了。大凡人有了忧虑，都要会自己排解，若一味呆想，不是成病，即入了魔道。而今凤岐终日里，都是“功名”二字横在心头，颠来倒去的胡思乱想。那里知想到极顶处在，不归正道，走入旁门去了。
却好此次伯青放了学差，陈风岐得了信，忽然一喜。他亦知道祝陈二府交情甚厚，又有年谊，而今听说又砌了一座什么花园在南京城中，各家宅眷住在一处，朝夕相见，分外亲密。难得这姓祝的放了本省学政，我不如去求小儒、介臣二位兄长给书一封，交与姓祝的，我岂非稳稳一名文生么！随后一想，又意兴索然。他们居官的人，何能为我的事，败国家法度。而且闻得这位祝大人，公正不阿，我家二位兄长既与他相契，岂不知性情。我纵然去求书函，也未见得有济。’求得到手，固属是件妙事，倘或不行，反惹二位兄长看不起我。好说人生天地间，不能立志巴干功名，倒来奴颜婢膝的求人。竟可当面申饬一顿，那才没面目见人呢！若说错过这个机会，我自知笔底欠佳，前后考过五六次，没有一次中用，连那小体面都没有得过，还挨了两次大大没趣。那却怪我不好，未将题目审清，率尔操觚，被学院大人叫上去一顿教训，又发学申饬。目下湖州人提及此事，未有不笑话我。自家胞兄更无须交代，直至今日还抱怨不了。亦不能怪他，我历年读书之资，与逢考费用，实在用的不少。他又是个起家的人，原是指望我巴得一步功名，接续书香，才肯忍痛使用，见我连次不济，自然怨恨。
陈风岐连日心中百孔千丝，昼夜不安，饮食总减了好些。今日实在烦闷不过，步上街市，看看热闹，解解闷儿。不觉走到学院衙门，望着衙前，叹了一口气道：“不日学差到此，我又要来挣命，真正我都怕进这一道鬼门关了。”遂信步走入对门茶舍坐下，一面吃茶，一面又想起心事，不禁有时点头，有时咋嘴。邻座的人，莫不笑他是个疯子。偏生华荣也在此间吃茶，守个朋友。见陈风岐如此形状，亦觉发笑。再见他衣履洁净，是个富户人家打扮，忍不住走过来与他答话，通了姓名，又问他有何心事？
陈凤岐刻下已入了魔，见有人间他，也不隐藏，便将细情从头叙说，又说到自己与陈小儒是族中兄弟。华荣不禁心里一动，想陈风岐是个书痴，何妨欺他一欺，倘或堕入术中，倒是一宗好好财气，遂仰面笑道：“足下不要见气，也太没有心计了。既有陈人人这般好靠背，为什么不早点预备？或请陈大人发封书子，或祝大人到南京时候，请陈大人当面嘱托，岂非十拿九稳的么！而今事到临头，指日学院将要按临，还有用吗？”陈风歧跺足道：“我久经想到此间，在祝大人未出京时，即有此意。无奈家兄等甚为古执，又闻得祝大人亦十分风峻，怕的画虎刁；成反类其犬，故而因循至今。”
华荣又点头道：“你的话亦虑得不错。纵然陈大人肯给书子，即当面嘱托，亦不中用。一府地方多少文童，那里认得明白。再则学院大人，若干事件，临期忘却也在所难免。情分固要，最妙是内里有人点拨着，才可成功。”说着，又对凤岐嗐了声道：“我实在可怜你是个老实人。”遂起身扯了风岐，到旁厢僻静的座头上坐定，低声道：“你可知我是什么人？实不相瞒，我乃祝大人贴身一名心腹。大人现在已按临省城，不日即至此地。因风闻湖州文风太劣，柁替甚多，着我先来密访。我见你委系可怜，说不得卖点法，成全你罢。非是我夸口，就是我们主儿那样圣明，个把秀才，我们还可做得半边主人呢！但是须要谨慎，切不可稍露风声，有碍大事。”
陈凤岐听说，直喜得手舞足蹈起来，出位连连作揖道：“倘蒙你阁下如此成全，真是我陈风岐再生父母。容我回去与家兄商量，再来覆命。未知尊寓何所？”华荣听他尚有哥子，不由怔了一怔，忙道：“阁下理当回去与令兄商量。我住的所在却不便说出，你亦不便前去。待学院到的时节，前两日我来会你。”陈风岐连声应答，忙会了茶钱，彼此作别而去。
风岐一路回家，扬扬得意，走进门却好风鸣在家，凤岐将他扯到后面，由头至尾说了一遍。既有这般机会，千万不可错过。
凤鸣听说，连连摇头道：“我劝你安稳些罢。又呆头呆脑受人家骗了，人见你有些傻气，故意同你说笑，你即信以为真，回来乱说。这种事只有人去寻他，没见他来寻你。倘若你不愿意，倒不是落个把柄与你么？再则要我一口气拿出若干银两，与你去买关节，我是舍不得。日后还要被人家笑话呢！就进了学回来，也见不了人的。”．
风岐起先一团高兴，见凤鸣冰冷的回绝了他，顿时又愁上眉尖，叹了声道：“不是小弟舍得用钱破钞，去做这勾当。因为我除了读书，毫无别业。前次蒙哥哥教训，说若不进学，可惜书香即由你我这一代断绝了。小弟未尝不自愤自恨，无奈笔底工夫，大哥是晓得的，任我铁砚磨穿，仍然无用。非是我说句自颓的话，若靠我的造诣，只怕今世今生总难。二则亦对不过小儒。介臣两位兄长一番作成美意。必须进名学回来，也好稍挣一二分体面。还有一说，此人又未言着钱钞，口口声声说可怜我，成全我的。譬如他就索谢，亦是理应。况小弟年纪尚轻，大约总有十欢八次考呢！不如把这十次八次的考费拼拢来，今番使用，又得了功名，还不值得么！那华荣曾说，待学院来时，他来会我。大哥怕我受骗，同我会他谈谈，看他真假若何，再作计较。”凤鸣听了凤岐的一番话，仔细一想，倒也不错，遂改口道：“且待他来寻你，我见过面，方可定行止。”
凤岐闻说，又重新喜欢起来。逐日不敢出门，生恐华荣前来会他。这日，闻得学院已至，分外着急。后又得知牌示有期，就在明日开考。可怜把个陈风岐急得团团乱转，佛也不知念了几千百遍。天色已晚，人家都收拾入场。眼见那姓华的是句虚话了，不知他有意要想骗我，亦未知祝大人关防严密，他见事不成，没有面目前来会我。前后一想，格外没了主意，反是凤鸣逼着他料理考具，好送他入场。
风岐无精没神的，正在书房收拾。忽见家丁上来道：“外面有位姓华的，说有要话面见二爷。”陈凤岐闻得华荣来了，好似半天得月，忙一迭声的叫请，又叫人快到后面，去诸风鸣。早见华荣大踏步进来，凤岐迎入书房坐定，风鸣亦到。华荣便叫凤岐遣开家丁，书房只剩他三人。华荣将座头挪了一步，先叹了声道：“我为阁下尊事，实在用尽心机。方才合拍，特地过来先行道喜。还有几句话儿，要与昆仲商议。”风岐听说其事已成，早喜得眉开眼笑，不住口的道谢。
华荣又道：“我们家主儿面前，有一亲信家丁贺二爷，比我身分更重，那才是百说百依呢。不瞒你二位说，日前虽允定阁下，竟拿不稳贺二爷行止，所以我叫你别要到我寓所去，正是此意。果然贺家执意不行，好容易被我说方说圆，又提及陈大人是二位一族。明年再考此地，他们竟求得陈大人的书子来，你我倒一场扫兴。况且也算成全人的功名，岂非一举两便。而今贺家行是行了，包你进场稳稳一名秀才夹在便袋内。但是有句话，甚觉碍口，我又不得不说。贺家说那姓陈的虽与主儿有世交，与我们并无关涉。若这么白白的代他为力，却怪不犯着，须要大大的酬谢我们一宗。故而此时，特地叫我来讨个实信。倘或你们不行，我来这么一趟，也不致误你们的事。可知今夜二鼓后，就要进场了。”
风岐听了，默默无言，一句话都说不出口。风鸣冷冷的答道：“承你阁下美意，愚兄弟心感不尽。酬谢一节，也是理当。
但不知还是事成之后，抑或先付呢？再则仍有一句冒昧的话，要求宽恕。贺二爷与阁下均是初交，若就这么草率的去做，窃恐三岁孩童亦有扭难。倒底贺二爷与阁下，有什么凭据与我们呢？”
华荣不等凤鸣说完，便插口道：“千人一见，都是如此问法。我在衙门也与贺二爷说明，谢仪以作四股，今日先兑一股，事成再如数全兑。但须贤昆仲的亲笔为凭，否则明日事成，没有处在兑银子去的。若说我们的凭据，不怕你大先生见怪，却是没有。题目在我们主儿肚内，我们怎么知道？若说连主儿买通，不要笑话罢，你们也没得这么大的家业。而且我们主儿性格，你们该亦有风闻，就是沈万山全数让了他，他也没有那一只眼儿瞧得见。不过你令弟卷子缴进去，我们从旁点缀，又有贺二爷一力承当，总要变着方法，将事弄成了才好。收你们这一股的银子，写张收条与你，万一不成，准其事后讨退。还有一说，你们恐怕我姓华的冒名撞骗，好在陈大人是你一家，我将南京那几家来往亲热的，无非江祝王陈各府，我说给你们听着。”
华荣便一口气，先将祝府上下人等，住居何处；次又说到陈王渚家；随后又将本衙门人数，全行报出，丝毫不错；话毕，起身道：“天色不早了，我还有正经事务，行止我再来讨回音罢。”凤鸣虽然有点见识，起先原不甚相信，经不起华荣口若悬河，毫无破绽，又说的尽情尽理。及至说到南京在城诸家，倒有大半是凤鸣知道的。此时见他咬钉嚼铁的要行，不由方寸一乱，竟相信不疑了。旁边凤岐见华荣要走，愈加着急，又不好拦阻，又不知哥哥行与不行，只落得两眼呆瞪瞪的望着凤鸣发怔。
凤鸣忙起身陪笑道：“你阁下且请坐了，容再细商。”便唤过风岐，在书房门首嘁嘁喳喳的说了半晌，复又进来。华荣道：“行止请早罢，我既耽搁不得，你们分外不能耽延，好大一件事，如此费周章。”凤鸣道：“此事既重托阁下，必须一线到头。但不知要费用若干，请吩咐下罢，让我们好早为预备。”华荣一笑道：“你既老实，我也无须哕嗦。别人必须六千，你们出三千罢，再少却不能。”凤鸣吐舌道：“不瞒你说，我就全将产业卖了，也没有这宗巨款。”好容易再四婉商，直出到二千数目，华荣方肯答应。
凤岐见事已说成，欢喜异常，即催促凤鸣立兑了五百纹银，又亲笔写了一张期券，华荣也写了一纸收条，将银子收起，遂提灯欲行道：“你们快去罢，我在头门口相待。”说着，匆匆而去。风岐现在得意非凡，赶着收拾了考具等件。平时恨不能把书铺子抬了进去，今日有所恃而不恐，只带了几件要物。风鸣提了手灯，兄弟二人，欢天喜地直奔学院衙前。
再说华荣骗脱了五百银子到手，犹舍不得那一纸期券，须要叫他兄弟死心蹋地的相信。倘若碰名秀才出来，就抵赖不去。想定主见，先到衙前，见管头门执事的正在那里照料，便上前拱拱手道：“有件事拜烦二哥，署内有位贺二爷与我至交，我叫华荣，今早我们还在一处的。现在有个姓陈的朋友，和我两人，约他闲期仍在对门茶店内会，千万不可忘却。”那人见华荣衣服轩昂，又来找贺二爷的，不敢怠慢，忙应道：“少停我代二哥说罢。”华荣正待转身，却好陈凤鸣兄弟已到，华荣故意高声又说道：“拜烦二哥转致贺二爷，切切不可忘却，姓陈的是我同来的。”说罢，与风鸣兄弟打了个照面，一径向东而去。
凤鸣兄弟亲耳听华荣所说，益发不疑。到了头门口，凤岐背了书箱等件，跨步而入。凤鸣白回家歇息，专待好音。风岐进得场来，见各篷内灯火辉煌，人数已到齐八九。少顷，堂上发了三梆，学院大人早巳升座。大堂点过名，即行给卷。堂上又牌示了题目，诸文童各各认明座号，时已东方日出。诸人莫不抖擞精神，用心作文。凤岐见了题目，加倍喜欢。原来两题，皆是风岐平日窗前作过的文字，又送与人众改削了一番，虽非是精粹的造诣，却也大致明顺，毫无瑕疵。此乃凤岐的命运已通，又该数他功名发现。便喜扬扬的提起笔来，一抄而就。早早的缴过文卷出来，回到家中；’锐知风鸣场中光景，又有华荣之力，竟拿稳是一名秀才了。
隔了一日，发出大案，风岐高高的进了第五名文生。报到陈家，把个陈凤岐乐得心内受用无穷。风鸣亦得意非常，忙着叩谢家神祖先。早有远近亲友，前来道喜。次日即逢覆试之期，风岐亦系早早的出来。大凡人在得意之际，心畅神怡。虽然是个小功名，无如凤岐思想已久，一旦到手，较之人家发了科甲，还欢喜十倍。所以今番覆试之文，倒还作的无甚背谬。
连日凤鸣兄弟，皆忙的是邀请亲友，分送报单，未暇计及到华荣身上。这日晚间，兄弟两人正在书房内检点请过的亲友，恐有遗漏。忽见家丁来回道：“那位华二爷又来了。”凤鸣听说，吃了一惊，忙向风岐道：“我日内皆料理你的事务，尚未将那项预备。他今晚前来，怎生回答？”凤岐是个诚实人，觉得今晚不齐，明日何妨，便道：“大哥这也无碍。华荣亦知道我家是大哥作主，你且到后面暂避，待我请他进来，回他明日来兑。”凤鸣点头称善，急起身回后去了。风歧吩咐家丁，去请华二爷里面坐罢。未知华荣来意如何，且听下回分解。