自从甄宝玉发下愿心，立意务必将凤姐托付的通灵宝玉访着物主贾公子亲手交还，可巧过了些时便有请他书写帐目的东家要进京经营贸易，邀他随船一同北上帮助文书等事。甄宝玉喜出望外，便来向凤姐告别，说知了进京之议，并从凤姐手中接了通灵玉，珍重藏在内衣里，说道：“我此去不惜千方百计，也要寻访着贾公子，将玉交了，回来再向你老细叙详情。”然后二人洒泪作别。
那甄宝玉随东家择日登舟，进入大运河，扬帆北上。他原是没出过门的人，到了河上，见那千艘大小舟船，真是帆樯如林聚，篙橹似兵交，船夫呼叫之声鼎沸。一时忽见水中众船都纷纷争向近岸两边分靠，众声传呼，说：织造进鲜的龙船来了！果见一队大船，插着黄旗，在河中心浩荡而行，十分威赫。
龙船刚刚过完，众船家便又争路开帆，可巧正值来到一处河面甚窄处，两岸的芦苇，森森交翠排青，那南北上下分行的船，离得比先近多了。甄宝玉便立在船上向对面观望景色，十分赏悦。猛然间听得有人叫道：“二哥哥，宝玉！你怎么在这里？想得我好苦……”甄宝玉闻声一看，却是对面船上，舱窗内有一红衣——心中吃了一惊，不禁想起凤姐初见自己，也误认贾宝玉的光景，便应声答道：“姑娘是谁？——我姓甄，不是贾公子，我正是上京去寻访他，务要相会。……”
那女子听了流下泪来，说道：“我叫湘云，姓史，是宝二哥哥的表亲。被人卖做了丫环，回江南去。公子你若寻着贾二哥哥，告诉他我到江南了，叫他来救我！……”
说时迟，那时快，不容那女子说完，两船上下早已错开了，越离越远了，那凄切的女子声音已被河水浪花淹没，听不清了。
甄宝玉目送那船渐渐远了，看不见了，还立在舱外，像是在一场梦中，又很真切不虚。河中乱篙激起了一个浪花，水沫似雪珠般洒到身上，连脸上也溅着了。
他才从“梦”中出来，痴痴的，惘惘然，不知自己心里的滋味是什么，该如何化解这一番诧异惊奇，辛酸苦楚。